ведь они точно осведомлены о Кае и его враждебности к империи.

Зато если сбежать всем составом… Всё равно могут казнить. Всех или только меня, но всё же, шансы гораздо выше. Ну и надо как-то сделать так, чтобы они все меня защищали. В любом случае, быть своим для обеих сторон очень выгодно, да и если честно… Не такие они и плохие, какими хотят казаться. Даже Ясуо, он просто напуганный мальчишка. В смысле — он мудак, но он свой мудак. А Шин так и вовсе оказался классным парнем. Итак, я решил им помочь.

Быстро отыскав палатку, в которой их поселили, я не стал ничего говорить, просто отрезал немного мяса и отдал его Шину, а сам подошёл к Грозному. Кирилл больше не дрожал и не метался по слишком короткой кровати, он просто лежал без сознания. Он сильно похудел, лицо осунулось, одежда стала как будто велика. Ингвар говорил, что ошейник блокирует магию и из-за этого тело начинает умирать. Судя по состоянию остальных, чем сильнее изменено тело, тем больше оно страдает от ошейника. Маркус вот вообще особых проблем не испытывает.

Извлечь энергию из мяса ошейники не помешали. У Шина зажили следы от когтей рыси, а Кирилл, после нескольких кубиков, повернулся на бок и уснул. Ясуо я дал нож и всё оставшееся мясо, пусть распределит как сочтёт нужным. Может хоть немного перевоспитается, если займётся полезным делом. В том же напряжённом молчании я покинул палатку.

* * *

Венди всё ещё сидела возле Эрики. Казалось, она впала в какой-то транс, держа руку моей сестры в ладонях. На моё присутствие она не реагировала, и питомца её нигде не было видно. Я ждал несколько минут, но ничего не происходило. Наконец, я решился потормошить её за плечо. От моего прикосновения она выгнула спину, и сделала такое довольное лицо, что я захотел погладить её, чужую, но вполне красивую девушку. И погладил. Она прильнула ко мне, чтобы продлить прикосновение, от чего мне стало совсем неуютно — нельзя с ней сближаться! И тем более здесь.

Венди вздрогнула, очнулась и оттолкнула меня, с такой силой, что я отлетел и больно ударился об стену, а надо мной тут же нависла оскаленная морда рыси.

— Это что такое было?

— Я изучала твою подружку. Энергетическая связь, чтобы понять, как она устроена. — Венди тут же успокоилась, а рысь исчезла.

— Успешно?

— Она почти открылась, а потом связь прервалась, когда ты начал меня лапать.

— Я принёс меч.

— Да, это хорошо. А как у вас в империи происходит инициация?

— Чего?

— Ну, как люди разделяются на колдунов, ведьм и слуг?

— В империи я слышал только про аристократов и модификантов.

— А она?

— Модификант.

— Значит, слуга. Как она стала такой?

— Точно не знаю. Это было в больнице, там, где лечат людей… Кажется, её тело наполнили энергией несколько раз, и это было очень больно.

— Очень странный ритуал, но очень действенный. Жаль, что ты не знаешь подробностей. Мы давно изучаем ритуалы инициации, и мне было бы проще, если бы я знала как это происходит.

— Кажется, это одна из самых охраняемых клановых тайн.

— Понятно. Может, ты можешь ещё как-то мне помочь?

— Я же меч принёс.

— Да, я помню. Сейчас он бесполезен, твоя слуга умрёт, если мы вторгнемся в её энергетическое тело. Оно слишком сложное.

— Можешь попробовать ещё раз посмотреть в трансе?

— Да.

Венди снова взяла руку Эрики, спрятала её ладошку в своих, почти таких же миниатюрных, закрыла глаза, а я включил магическое зрение. Ведьма в нём казалась светло-коричневым, пушистым шариком, а Эрика — белым контуром на тусклой кровати. Остальная мебель была видна слабее, но всё равно гораздо отчётливее обычного. Пушинки Венди стали сыпаться внутрь контура, равномерно заполняя его, и в какой-то момент я перестал понимать, кто из них где — они как будто лежали рядом, трёхмерные и сделанные из пуха, с одинаковым белым свечением. Я вернулся на оптическое зрение, подтащил стул к Венди, и стал лёгкими прикосновениями гладить её по спине.

Не прекращая двигать руками, я снова переключился на магическое. Теперь было заметно, где Венди, а где Эрика. Фигурка ведьмы не изменилась, а вот на второй появилось больше деталей. На груди появилась пустая полоска, а внизу живота текстура стала резче, появились странные, противоречащие анатомии, но всё же различимые полоски, состоящие из более мелких штрихов. Они переплетались между собой в спирали, а из спиралей было сплетено что-то вроде корзинки. У левиафана я научился управлять детализацией магического зрения, и сейчас попытался приблизить картинку, но это ничего не дало — я просто стал лучше видеть расплывшиеся участки.

Венди засопела, и отодвинулась от меня. Изображение резко вернулось к белому контуру. Я отметил, что он определённо стал чуточку ярче.

— Улыбаешься как дурак — Венди ткнула меня в лицо пальцем.

— Ты забыла добавить «братик»!

— Да, кажется… — она снова стала спокойной и сосредоточенной.

— Никогда не видела подобного. Такие долгие остаточные эффекты связи, и такая сложная структура… Мне не хватит чувствительности, чтобы её прощупать.

— И что делать? Получается, мы никогда не сможем узнать то, что нужно?

— Да, сейчас эта задача неразрешима. Мы многое откладывали на потом, чтобы вернуться с новыми знаниями. Прости, но я не могу даже предположить, когда мы сможем вернуться к твоей слуге, и сколько у неё осталось времени.

— Вот, значит, как. — задумчиво протянул я.

— И я не смогу уделять много времени для поисков выхода из тупика, в котором мы оказались. У меня теперь так много подопытных. — она виновато опустила глаза и пошла к выходу.

— Останься!

Она остановилась, и выжидающе посмотрела на меня.

— Выход есть. Выход всегда есть, даже если тебя съели…

— У тебя был такой опыт? Опиши в подробностях, как это было?

— Нет, нет, не совсем. Однажды меня чуть не съела змея, но сейчас не об этом. Я просто… не доверяю тебе?

— Это можно понять.

— Что это за место? Кто такой Кай? Что связывает тебя с ним?

— Как много вопросов. Начнём с того, что я — изгой, и никто кроме него меня не примет. Меня боятся, сначала как ведьму из культа Симбиоза, а потом как ту, кто может залезть к тебе в голову пока ты спишь. Но Кай ценит мои навыки. Наши интересы совпадают — у него есть вопросы к магии, а мне нужны хоть какие-то ответы. Можешь шутить про кошачье любопытство, но я знаю, что у людей так тоже случается. Но я