Я понурила голову и, комкая пальцами ткань платья, вымолвила:

– Если можно, я тоже озвучу пожелание с глазу на глаз.

– Алексия! – шикнул на меня лорд Эткинсон.

– Что, Алексия? – шепотом спросила я, глянув на него.

– Смотрю, не слишком у тебя покорная подопечная. Дай подумать, кого она мне напоминает… – с насмешкой произнес верховный демон, а затем добавил: – Шеридан, не мешай нам. Сходи-ка лучше с Гибсоном к учетчику душ, подготовь все к встрече.

– Ваше Величество, я предпочту остаться, – герцог отважился возразить, что немало удивило Самаэля – об этом свидетельствовали его приподнятые брови.

– Это приказ. Изволь исполнять, – владыка слегка повысил тон и рассмеялся, стоило его светлости бросить на меня тревожный взгляд. – Ладно, иди один. Гибсон побудет с нами. Закончишь – возвращайся.

Герцог медлил, не желая оставлять меня наедине с двумя демонами. Я и сама до дрожи в коленках боялась предстоящего разговора, но решилась на него исключительно ради него. Хотя понимала, что по возвращении последует наказание.

– Иди, мальчик мой, – поторопил его учитель.

Лорду Эткинсону пришлось повиноваться. Он молнией рванул к двустворчатым дверям, но вдруг сбился с шага, когда услышал:

– Ох уж эти… чувства, – Самаэль сказал это тихо и в то же время достаточно громко, чтобы слова достигли адресата.

Мне показалось, что он хотел произнести совсем иное, просто передумал в последний момент. Его светлость повернулся, растерянно посмотрел на того, кому принадлежала фраза, затем продолжил путь.

Двери вновь плотно закрылись, и верховный демон поднялся с трона.

– О чем ты, дитя, хотела поговорить со мной?

– О своем опекуне, – мне с трудом удалось выдержать взгляд бездонных черных глаз, который буквально проникал в душу.

– Я почему-то так и подумал. Слушаю, – он продолжил сокращать расстояние между нами, и мое тело пробила дрожь.

Не от страха, а от холода, что исходил от Самаэля. И это сильно удивило меня, поскольку до сегодняшнего дня я полагала, что демонам подвластен исключительно огонь.

– Мне лишь в двух словах известно, каким образом лорд Эткинсон попал к вам на службу, еще меньше я знаю о том, что он здесь делал, – выпалила на одном дыхании, боясь, что так и не осмелюсь ничего сказать. – Но я четко уяснила, что в двадцать восьмой день рождения вы отберете у него демоническую сущность. Осталось меньше года. Умоляю вас, проявите великодушие, сделайте это чуть раньше. Я готова отдать вам все свои книги и артефакты. Последних у меня, правда, немного, а вот фолиантов полно.

Самаэль долго хмурился, о чем-то усердно думал, прежде чем спросил:

– Зачем тебе это?

В его голосе не было ни злости, ни заинтересованных ноток – ничего! И это порождало панику. Сложно общаться с кем-либо, не понимая, что у него на уме. Особенно с верховным демоном.

– Перепрыгнув через голову отца, лорд Эткинсон недавно стал герцогом. Так хотел его дядя, но последняя воля повлекла за собой череду проблем, в решении которых его светлости мешает вторая сущность.

– Дело только в этом? – владыка вновь сделал шаг вперед, и я сжала руки в кулаки, чтобы не выдать свой страх.

«Нет! – прокричала я про себя. – Он мучается, зная, что отчасти монстр! Он не может жениться и завести наследников! Он не в силах расправить грудь и сделать полноценный вдох».

Делиться личными соображениями и передавать высказывания герцога я не собиралась. Вдруг это навредило бы ему? Поэтому вслух произнесла лишь:

– Да, Ваше Величество.

Казалось, он целую вечность сверлил меня проницательным взглядом, взвешивая на невидимых весах мой ответ.

– Поскольку Шеридан отошел от дел, думаю, я смогу удовлетворить твою просьбу.

Вердикт поразил меня до глубины души. По правде говоря, я не наделялась на положительный исход, но за спрос же не бьют!

Первые несколько секунд я лишь часто моргала, задаваясь вопросом, не послышалось ли мне, а потом едва не захлопала в ладоши от восторга.

– И магия останется при нем? – следовало притормозить лошадей, однако у меня от счастья затуманился разум.

– Это будет зависеть от самого Шеридана, – нараспев проговорил Самаэль, явно придумывая какую-нибудь мелкую пакость. Иначе то был бы не верховный демон.

– Что вы этим хотели сказать, Ваше Величество? – поинтересовалась я, вмиг превратившись в натянутую струну.

Распахнулись двери, и в тронный зал влетел герцог. Его волосы слегка взъерошились от быстрой ходьбы или даже бега, щеки раскраснелись. Владыка вновь заулыбался.

– Шеридан, проходи! Мы как раз говорили о тебе, – Самаэль поманил лорда огромной ручищей.

Его светлость замедлил шаг, изумленно вздернул брови, но в следующий миг остановился и нахмурился, отчего на лбу залегла глубокая складка.

– Чем же я заслужил столько внимания?

– Эта девушка попросила меня избавить тебя от демонической сущности, – начал хозяин дворца, и с моих губ слетел горестный стон.

«Зачем он все рассказал ему? Неужели не понял, что подразумевалась некая секретность?» – возмутилась я про себя и зарделась, заметив на себе красноречивый взгляд его светлости. Да так сильно, что вмиг превратилась в горящую свечку.

– Ваше Величество… – произнес он и тут же был перебит.

– Все в порядке, Шеридан, – махнул Самаэль рукой. – Я считаю, что в ее просьбе нет ни капли дерзости или чего-то такого, что вызвало бы мой гнев. Ты служил верой и правдой, ни разу не обманул моего доверия, поэтому я готов исполнить пожелание твоей подопечной. Прямо сегодня, но… Останешься ли ты магом будет всецело зависеть только от тебя.

Я видела, как от радостной новости у герцога перехватило дыхание, а глаза заблестели, точно шлифованные черные опалы. По телу незамедлительно пронеслась волна тепла и сосредоточилась вокруг сердца, окутав его, будто пуховым платком, и мои губы расплылись в легкой улыбке.

– Что я должен сделать, чтобы получить от Вас столь щедрый подарок? – серебристый баритон слегка дрогнул из-за волнения, охватившего его светлость.

– Ничего особенного, – поморщился владыка. – Всего лишь сразиться с Авадоном. Однажды ты его уже одолел, чем заслужил право обращаться по имени. Сразись еще раз. Выиграешь – получишь свою силу. Нет – сегодня же станешь простым человеком. Тебя устраивает такое соглашение?

– Вполне, Ваше Величество, – с готовностью отозвался опекун. – Но разумно ли будет с моей стороны навлекать на себя еще больший гнев будущего владыки?

– Обговорим все детали перед боем. Сейчас двенадцать, – произнес Самаэль, глянув на настенные часы. – Думаю, часа нам хватит, чтобы обсудить все дела, а твоей подопечной пообщаться с матерью. Еще полчаса на мелкую возню, значит, встречаемся в половину второго на арене. Гибсон, проведи девушку в оранжевую гостиную и направь туда духа, потом найди моего сына и скажи, чтобы в час и ни минутой позже был у меня.