Я искала в происходящем исключительно положительные моменты и неотрывно смотрела при этом герцогу в глаза. Как только в них вспыхнул огонь, нас подхватил невесть откуда взявшийся мощный вихрь, точно пушинок поднял над полом и понес в неизвестном направлении.

– Держись рядом, никуда не отходи, – раздался шепот, и я открыла глаза, не понимая, когда успела смежить веки.

Вероятно, я действовала по принципу: нужно покрепче зажмуриться, чтобы не видеть жуткую тьму, а губы сжать плотнее, чтобы в них не попал песок.

Все прошло на удивление быстро и бесшумно. К тому же мы оказались ни в яме, ни в пещере, а в просторной гостиной, выдержанной в ярких золотых тонах и мягком цвете слоновой кости. Я пробежала взглядом по комнате и отметила ее богатое убранство. В свете тоненьких магических огоньков на люстрах сверкали самоцветы, повсюду было такое количество антиквариата, что у меня просто в глазах рябило.

– Шеридан, мальчик мой! Вот так сюрприз! Добро пожаловать! – от дальнейших разглядываний меня отвлек скрипучий голос.

Его обладателем оказался немолодой мужчина с длинной седой бородой, довольно крепкий и хорошо сложенный, несмотря на возраст. Глаза совершенно черные, как и у герцога, из чего я сделала вывод, что он демон.

Опекун сделал несколько шагов ему навстречу, и мужчины обменялись рукопожатием, после чего и вовсе похлопали друг друга по спине.

– А я думаю, кого нелегкая принесла сюда в такой час, – продолжил демон. – Его Величество будет рад снова тебя увидеть. Он уже не раз спрашивал, не захаживал ли ты часом. Кто это с тобой?

Не успев спрятаться за спиной герцога, я наткнулась на заинтересованный взгляд его старого знакомого.

– Алексия, познакомься, это лорд Хигс – мой учитель, а еще друг, – голос его светлости наполнился теплыми нотками.

Судя по всему, мы не зря оказались именно здесь, в гостиной этого добряка. Я присела в реверансе, и он рассмеялся.

– Она забавная. И такая хорошенькая. Надеюсь, после встречи с Его Величеством, ты заглянешь ко мне хоть на пару минут, расскажешь, как тебе там живется? – с надеждой спросил лорд Хикс.

– Конечно!

– В таком случае не будем терять время понапрасну. Уверен, у вас его не так много. Пойдемте, я отведу вас к владыке.

И опять-таки я обратила внимание, как живо он повернулся и устремился к выходу. Не дожидаясь особого приглашения, его светлость взял меня за руку и направился следом.

Мужчины о чем-то негромко разговаривали. Первое время я прислушивалась к их беседе, но, не услышав ничего интересного, занялась разглядыванием дворца. А здесь было на что посмотреть. Один коридор был помпезнее другого. Глядя на количество предметов искусства: многочисленные статуи, фрески, картины, расписные сводчатые потолки, я не могла поверить, что нахожусь в подземном царстве. Такой красоте и богатству запросто позавидовал бы сам император.

По истечении четверти часа мы оказались у двухстворчатых золотых дверей, по обе стороны от которых с грозными лицами стояли два демона. Они наводили на меня такой ужас, что я невольно начала льнуть к его светлости, он же в ответ крепко сжал мою ладонь.

– Доложите обо мне и гостях Его Величеству! – требовательно проговорил лорд Хигс, и один из демонов поспешил исполнить приказ.

Он вышел спустя несколько мгновений, распахнув перед нами двери, и вернулся на прежнее место.

Я лишилась дара речи, едва увидела возле золотого трона сурового воина с рыжими волосами, заплетенными в косички и болтавшимися по широкой спине, затянутой в черные латы. Даже издалека я заметила, какого огромного он роста – не менее семидесяти девяти дюймов. Если не больше!

Не успели мы войти, как он повернулся к нам лицом. Тогда я увидела его гордое, немного угловатое лицо, черные как смоль глаза, редкие усики и бородку. Авадон очень стремился походить на отца, но ему было до него очень далеко. От верховного демона исходила такая сила и власть, что мне захотелось немедленно сбежать отсюда, однако следовало отметить, что он был довольно красив.

– Ваше Величество, – проговорили мужчины и низко склонились.

Я пришла в себя и присела в реверансе немногим раньше, чем герцог сжал мои пальцы, а затем отстранился.

– Гибсон, смотрю, ты сегодня с хорошими вестями! А то заладил: «напали», «пропали»… – прогромыхал Самаэль, и на его губах появилась почти восторженная улыбка. – Шеридан, ты, как всегда, полон сюрпризов. К счастью, приятных. Я рад, что у тебя наконец-то нашлось время навестить меня. Только уверен, тебя привели сюда дела. Не так ли? – как и подобает верховному демону, он держался высокомерно, а лицо было непроницаемо.

– Да, господин. И не одно, а целых два, – опекун говорил четко, внятно и без лишних слов.

– Вот как, – рыжие брови Самаэля слегка приподнялись от удивления. Он перевел взгляд на своих охранниках, что безмолвными тенями притаились в углах, и махнул рукой. – Пошли вон!

Стражники со скоростью стрел, выпущенных из лука, вылетели из зала и плотно закрыли за собой дверь. Верховный демон опустился на трон и величественно произнес:

– Слушаю тебя, Шеридан.

– Для начала я хотел бы выступить с просьбой от своей подопечной. Разрешите ей встретиться с матерью, леди Присциллой Эткинсон.

– Ты обзавелся подопечной? – спросил Самаэль и только тогда посмотрел на меня, будто до этого и не замечал. Спустя мгновение он громко расхохотался. – Кто бы мог подумать, мальчик мой, что ты станешь нянькой. Эта просьба настолько мизерная, что не стоило даже обращаться ко мне с ней. Твоя подопечная может встретиться хоть со всей родней до седьмого колена, если они все еще здесь, и устроить пир на весь мир. Гибсон, отведешь девушку к учетчику душ, пусть он обо всем позаботиться, – верховный демон указал рукой на лорда Хигса, и тот кивнул, приложив ладонь к груди.

– Благодарю, Ваше Величество. Вы очень добры, – Шеридан отвесил низкий поклон, и я поспешила вслед за ним исполнить реверанс.

Хотя спина стала колом, а ноги превратились в деревянные колодки.

– Пустяки! – прогромыхал владыка. – Второе дело!

– Я озвучу его с глазу на глаз, если вы не откажете мне в аудиенции.

– Отчего ж откажу? Наоборот! Я буду рад обсудить с тобой возникшую проблему, а также твою встречу с Авадоном, – Самаэль заметно помрачнел, едва произнес имя непутевого сына. – Еще пожелания будут?

– Да, Ваше Величество, – пропищала я и пришла в ужас от собственных слов.

По всей видимости, у меня помутился разум, если мне хватило смелости сказать подобное. И так подумала не одна я, а еще герцог и его учитель. Это было написано у них на вытянутых лицах. У опекуна так и вовсе приоткрылся рот.

– Слушаю тебя, дитя мое, – удивленно проговорил владыка, подавшись корпусом вперед.