«Ну, Кайло, ну озорник!» – подумала я, вытирая платочком уголки глаз, затем спросила:

– Точно со мной не пойдешь?

– Я сегодня съела столько печенья, что еще одно – и моя кость точно станет пушистой. Лучше полежу, – с этими словами она завалилась на перину и закрыла глаза, но от язвительного замечания не удержалась: – За тебя есть кому там заступиться.

Мне оставалось всего-ничего – завернуть за угол и пройти с десяток шагов, как услышала визгливый голос Джастины:

– Немедленно отправь ее в пансион или…

– Или что? – с поразительным спокойствием спросил опекун, однако в нем таилась угроза. – Мы даже не помолвлены, а ты уже решила, что имеешь право указывать мне что делать, а что нет?

– Шерри, вишенка моя, какая блоха тебя укусила? – блондинка начала заикаться.

– Может, твоя? И не называй меня больше так! Раздражает! Не устраивают мои порядки в замке, его двери для всех открыты. Я никого не держу.

Я прикрыла ладонью рот, чтобы не ахнуть. Похоже, на горизонте буря.

– Ты очень изменился с тех пор, как приехал сюда и связался с этой… этой… подопечной! – она не осмелилась меня оскорбить, побоялась, что еще больше выведет его светлость из себя.

Я не расслышала, но, скорее всего, лорд Эткинсон тяжело выдохнул, поскольку его голос зазвучал более дружелюбно:

– О вас я могу сказать тоже самое, леди Джастина. Садитесь за стол! – герцог попытался унять разгорающийся скандал.

Но сделал только хуже своим подчеркнуто вежливым обращением.

– Боюсь, у меня пропал аппетит. Можешь наслаждаться ужином со своей жердью! – блондинка выскочила из столовой, как пробка из бутылки, в коридоре прошипела, точно змея: – Ты еще ответишь за все, Шеридан!

Вероятно, она не заметила меня, иначе бы сдержалась. И не удивительно! Джастина смотрела себе под ноги, придерживая подол ярко-красного платья, которое даже при предпринятых мерах подметало мраморный пол. Увидев меня, блондинка буквально побелела от злости. На миг остановившись, она сорвалась с места, словно ошпаренная. Я не успела отстраниться. В итоге вдова сильно задела меня плечом, а спустя несколько мгновений исчезла из виду.

Я потерла ушибленное место и вошла в столовую. В широких вазах плавали зажженные свечи, в вазах стояли высокие белые розы. Джастина приложила немало усилий, чтобы создать в помещении романтичную обстановку. Судя по всему, платяная моль рассчитывала, что я предпочту остаться в своей комнате этим вечером, а она, обольщая, проведет его наедине с герцогом.

Мужские плечи были напряжены, голова гордо вскинута. Он был вне себя от злости. За пару недель знакомства я успела усвоить, что лорд Эткинсон терпеть не может, когда ему едва ли не в приказном тоне говорят, что делать, а вот Джастина, очевидно, нет.

– Передумали? – довольно строго спросил опекун, услышав стук каблучков, и повернулся ко мне лицом.

Его глаза метали молнии, но они погасли, едва пересеклись наши взгляды. На моих щеках вспыхнул яркий румянец, когда я заметила, с каким откровенным восхищением на меня смотрит его светлость.

Немного помедлив, он преодолел широким шагом разделяющее нас расстояние, взял меня за руку и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони. Я собиралась отнять руку, как герцог перевернул ее и запечатлел легкий поцелуй на запястье. Румянец еще ярче вспыхнул на моих щеках, а по телу тотчас пробежала дрожь. Этот жест не имел ничего общего с выказыванием почтения. Он весьма походил на мимолетную ласку, которая должна была остаться незамеченной слугами на случай их внезапного появления.

– Алексия, ты выглядишь сегодня необычайно обворожительно, – в голосе герцога появились хрипловатые нотки, которые словно смычок затрагивали струны моей души. Слегка наклонив голову, он прошептал мне на ухо: – Но не вздумай надевать нечто подобное на встречу с Самаэлем. Вдруг ты ему настолько понравишься, что он решит оставить тебя при дворе.

– Как?! Разве?.. – у меня перехватило дыхание от волнения, и я не смогла произнести больше ни слова, только часто моргала, ошеломленно глядя на его светлость.

– Там ничего не происходит без его ведома, поэтому да, ты встретишься с самим Его Величеством. Очевидно, нам придется ужинать вдвоем. Если тебя это волнует…

Я сразу поняла, о чем он. Покачав головой, робко улыбнулась.

– Нисколько. Я собираюсь остаться и насладиться ужином. Уверена, повар постарался сегодня на славу и приготовил нечто особенное.

Опекун подарил мне ответную улыбку, положил мою руку на изгиб локтя и громко произнес:

– Тогда прошу к столу!

Мне хотелось провести наедине с его светлостью как можно больше времени, но уже спустя час оказалась в своих покоях. Герцог сослался на усталость, сказал, что ему нужно немного вздремнуть перед путешествием, чего и мне советовал. Однако я понимала, чем на самом деле был продиктован побег – беспокойством о моей репутации.

Я собиралась просто полежать, когда устраивалась на постели, но сама не заметила, как провалилась в крепкий сон.

– Эй, соня, пр-росыпайся! – ворчливый голос любимицы доносился словно через слой ваты. Она легонько потрогала меня за нос лапой и продолжила бубнить над ухом – Уже без четвер-рти одиннадцать. Скор-ро пр-ридет его светлость. Или ты пер-редумала идти на свидание?

Когда я так и не открыла глаза, мелкая вредина легонько ударила меня лапой по щеке.

– Дай поспать! Какое еще свидание?! – возмутилась я и тут же села, глянула на часы и забегала по спальне со скоростью мысли.

– Если бы не я, стояла бы ты сейчас пер-ред гер-рцогом в одних панталонах или чулках, – горделиво, даже чуточку надменно вымолвила Лапка, укладываясь на мое место, когда я привела себя в порядок. – Может, даже хуже – посапывала бы на всю комнату.

Мое ответное язвительное замечание так и не сорвалось с губ – раздался предупредительный стук. Спустя мгновение открылась дверь, и моим глазам предстал лорд, одетый, как и вчера, во все черное. На поясе неизменно висел хлыст.

– Ты готова? – голос опекуна не выражал никаких эмоций, но от него исходило такое напряжение, что оно невольно передалось мне.

А еще он немного нервничал, словно не знал, чего ожидать от этого путешествия. Но несмотря на гамму противоречивых чувств, герцог не собирался отказываться от задуманного.

Стоило мне кивнуть, как тьма заволокла прекрасные золотистые глаза. Я судорожно втянула носом воздух, пытаясь сдержать рвущийся наружу писк и не позволить страху взять надо мной верх. Затем и вовсе натянуто улыбнулась. Очевидно, скрыть эмоции не получилось, раз по лицу его светлости пробежала тень.

– Не бойся, – прошептал он, нежно поглаживая меня по щеке. – Я не причиню тебе вреда. Ты даже вздохнуть не успеешь, как уже окажешься в подземном царстве.

Благодаря приятным прикосновениям и вкрадчивому шепоту мое дыхание вскоре выровнялось. Тогда опекун проколол мизинец острым ногтем, который вырос на указательном пальце левой руки буквально за секунду, и принялся что-то рисовать у меня на лбу. Его действия сопровождалось чтением заклинания на незнакомом языке.