с приоткрытыми глазами и ртом казалось неестественным, как в кино, когда артиста гримируют под мертвеца.

– Уходите! – крикнула она сыщику, который пришел помочь. – Я хочу побыть одна…

– Если что, зовите.

Артеменко вышел из ванной, но остался поблизости, слыша, как Ирина умывается, плачет, опять умывается. Она солгала! Погибший человек приходил к ней. Они знакомы! Но она молчит, потому что… боится? Мужчина что-то искал среди ее вещей и надел перчатки, чтобы не оставить следов. В этих перчатках он и разбился, не успев снять. Его застали врасплох. Но кто, черт побери, был третьим в этой фантасмагории?

Артеменко прислонился к стене, ощущая шероховатость старых обоев и улавливая запах женских духов. Из ванной комнаты доносились плеск воды и приглушенные всхлипывания Ирины.

– Вадим! – простонала она. – Идите сюда! Я кое-что вспомнила…

Детектив чуть подождал, шагнул вперед и остановился на пороге, глядя на заплаканную женщину. Ее веки покраснели и распухли, в руках она теребила полотенце.

– Во сне я видела страшную сцену, Вадим… Как будто я лежу в ванне, истекая кровью… Должно быть, я… О, боже!.. Со мной творится что-то странное…

– Вы… собирались вскрыть себе вены? – опешил он.

– Вроде ничего такого у меня даже в голове не было! Но сон был очень реальным… Неужели, я чуть не покончила с собой?.. Для этого и наполняла ванну?.. Моя память дает сбой…

Она хотела проверить, на месте ли браслет, но только не в присутствии Артеменко. Мысль о том, что Миша мог ее обокрасть, казалась нелепой и кощунственной, – ведь его уже нет в живых, и она не имеет права порочить его доброе имя.

– Поедемте в гостиницу, – настаивал сыщик. – Вам нужно отдохнуть, прийти в себя. И желательно, под моей охраной…

Не успел он договорить, как в гостиной зазвонил телефон Ирины.

– Это Илья, – взволнованно сказала она, прижимая трубку к уху. – Алло?.. Да, это я… Что тебя удивляет?.. У меня голос дрожит, потому что я натерпелась страху… Случилось, но не со мной… У нас во дворе человек разбился… упал с высоты… Кто?.. Не знаю… Полиция установит… Что?.. Нет, со мной все в порядке… Я просто немного понервничала…

Она подняла глаза на Артеменко, и тот прижал указательный палец к губам, что означало: обо мне ни звука.

– Я себя уже нормально чувствую… – продолжала Ирина. – А ты, Илья?.. Отдохнул?.. Что?.. Не можешь приехать?.. И не надо!.. Раз тебе нездоровится, лежи… Надеюсь, это не вирус… Нет, не сержусь… Не сержусь! – повторила она. – Да, лечись, конечно… Понимаю тебя…

Илья говорил странные вещи странным голосом. Его явно что-то смущало, тревожило. Ирина тоже не сумела скрыть замешательства. Она с недоумением слушала его оправдания. Раньше бы он немедленно примчался ее успокоить и поддержать, обрадовался бы любому поводу встретиться. Но в данный момент он нашел причину, почему ему лучше не выходить из дому. Болезнь!

– У меня подскочила температура, и я боюсь тебя заразить, – объяснял Илья. – Нам нельзя контактировать! – добавил он, хотя Ирина в гости не напрашивалась. – Я ухожу на самоизоляцию. Не вздумай меня проведывать! Это большой риск!

– Ты врача вызвал? Лекарства у тебя есть?

– Все есть, не беспокойся. Я буду тебе звонить. Ты… будь осторожнее, Ира! Не пускай никого в квартиру. Даже меня, если я вдруг явлюсь! Мало ли, как моя болезнь повлияет на мозг… Когда у меня жар, я за себя не отвечаю…

– Илья, что с тобой? – поразилась она.

– Похоже на сильный грипп, – пробормотал он. – Ничего, справлюсь. Ты береги себя…

– Да у меня все хорошо.

Они оба лгали друг другу и делали вид, что говорят правду…

Глава 29

У Ильи отлегло от сердца, когда он услышал в трубке голос Ирины и убедился, что та жива и здорова. В зловещий сценарий анонима очевидно вкралась ошибка, и вся выстроенная им интрига оказалась под угрозой.

Может, непредвиденным фактором стал визит Корнея в квартиру потенциальной жертвы? Новый участник вмешался в игру и спутал карты. Горбун – еще тот жук! Он появляется не случайно, и всегда себе на уме.

«Пришел, намутил, забрал браслет у вора, принес мне, наговорил небылиц и как сквозь землю провалился, – размышлял Илья. – Это в его духе! Бесполезно ломать голову, кто побывал у Ирины и почему Корней сбросил его с балкона. Главное, что это был не я, а моя женщина не пострадала. Теперь мне необходимо действовать!»

– Эх, была не была…

Илья сел за ноутбук и связался с безымянным аккаунтом, откуда ему приходили сообщения.

«Прошу отменить последний эпизод, – написал он. – Готов на любые условия. Ваша цель не Ирина, а я. Верно? Давайте встретимся и поговорим. Еще одна смерть не принесет вам успеха и не усугубит мою вину. Не понимаю, что вам нужно, но уверен: мы сможем найти согласие! Обещаю продуктивное сотрудничество в обмен на безопасность Ирины. В противном случае вы не получите того, на что рассчитываете!»

Неизвестный был в Сети и сразу же ответил.

«Я подумаю».

«Даю вам четверть часа, – написал Илья. – Что будет дальше, зависит от вашего решения. Похоже, ситуация вышла из-под контроля и становится непредсказуемой».

«Казус исполнителя, – ответил аноним. – Человеческий фактор. Вы меня почти убедили, коллега».

Илья скрипнул зубами от ярости. Этот мерзавец смеет называть его коллегой! Хотя… если быть честным, в чем-то он прав. Они оба любят остроту ощущений и пренебрегают благополучием окружающих ради удовлетворения собственных амбиций. Невинная поначалу забава стремительно перерастает в трагедию, – избитый сюжет для фильма ужасов в реальности вызывает неподдельную жуть.

Пятнадцать минут пролетели слишком быстро, чтобы Илья успел придумать, как поступит в случае отказа. Но неизвестный принял вызов.

«Не стоит тормозить, коллега, – ответил он. – Встреча состоится в кратчайший срок. Надеюсь, вы меня не разочаруете! Никто, кроме вас, не поможет вашей женщине. Вы – главный герой ее романа, причина ее несчастья и спаситель… либо убийца. Не пытайтесь обмануть судьбу! Меня вы можете надуть, фортуна – неумолима».

«Где и когда мы встретимся?»

«Через час за углом вашего дома вас будет ждать черный «мерседес». Водитель немой, так что не пытайтесь его расколоть. Ха-ха! Ведите себя пристойно. Иначе наша встреча не состоится».

«Я все понял!»

На этом переписка прекратилась. Илья требовал гарантий для Ирины, но аноним молчал. Выбор у Ильи был незавидный. Рискнуть, либо получить драматические последствия. Он понимал, что выпросил для Ирины отсрочку, а не помилование.

– Кто из нас псих? – пробормотал он. – Я или этот чертов киноман?

Браслет с изумрудами лежал