успевший отъехать на приличное расстояние, остановил лошадь. Мрачно повернул голову, прислушался, и двинулся дальше. Он ей верил. Гира Совиль, когда-то – княжна из Софеи, уже не сделает ошибки и рассчитает каждый свой шаг, чтобы помочь себе выбраться из мрака.

Нель оглядела холл своего нового дома, прошла в небольшую гостиную и осторожно присела на краешек дивана.

- Замечательно.

На душе пели птички, а щеки розовели от строк письма, которое только что принес посыльный. Да уж, рабочие еще грузят мебель и коробки, а маркиз ди Гиль шлет записки о ее глазах цвета гастрейских топазов, а так же напоминает, что сегодня вечером их с тетушкой ждут в особняке ди Гилей. Нель сморщила нос.

- Ох!

Она знала, что этот день придет, и время – не смола, которую можно тянуть и растягивать.

- Нель! – Окликнула тетушка, занятая подсчетом коробок и корзин. – Иди, посмотри свою комнату, проверь вещи.

Девушка кивнула и нехотя поднялась на второй этаж.

Комната была хороша. Светлая, просторная, с удобной кроватью и изящной мебелью. Еще недавно здесь был будуар хозяйки этого дома, но после смерти мужа, дама решила покинуть столицу и переехала в свое поместье в пригороде.

Тетушке понравился небольшой особняк из десяти комнат, особенно – его необременительная арендная плата, а так же расположение в хорошем месте, недалеко от центра. Нель не возражала, и договор был подписан.

Девушка подошла к окну. Перед ней открывался интересный обзор – ряд домов уютного квартала, за которым находился особняк виконта ди Флами. Удивительное совпадение.

Нель вспомнила недавнюю встречу с ним и в сердце кольнула тревога. Он кое-что рассказал о том дне, когда агенты Тайной Службы проникли в его гостиную точно снег на голову, растворив стену дома порталом. Они нашли юношу и забрали его, а с виконта взяли клятву молчания на магической печати.

Девушка вспомнила хитрое лицо виконта, когда он рассказывал об этом – в его арсенале магических загадок хранились определенно опасные умения. В частности, умение обходить запрет клятвы молчания.

Впрочем, в разговоре с ней он обошелся скупой информацией. Главное в другом. По его словам, он ухватил кончик ниточки, которая приведет к очень и очень интересному клубочку. Большего он не сказал, предложив узнать обо всем самой. А потом пояснил – источник информации живет неподалеку от Птичьего рынка, как раз там, где виконт обнаружил чуть живого, несчастного сына паши Саиди.

Рядом с дверью послышались шаги, Нель обернулась.

- Дорогая, ты уже решила, в каком платье отправишься в особняк ди Гилей? О, Небо! Это не комната, а склад контрабандистов из Зеленых Дубков. Эти завалы коробок мы будем разбирать еще полгода.

- Тетя, откуда ты знаешь о контрабандистах из Зеленых Дубков? – Вскинула бровью Нель.

- Нет, если сегодня мы не примем горничную, я не переживу это переезд, - не замечая удивления Нель, продолжила леди Орхи. – Хуже Темного Нашествия, честное слово.

Внизу раздался переливчатый звонок дверного колокольчика.

- Это горничная! – С трепетом в голосе воскликнула леди Орхи и понеслась вниз.

- А действительно, в каком платье я выйду из дома? – Нель тоскливо оглядела загруженную комнату. Хотя вопрос – в каком – был не самый главный. Важнее было разгадать страшную темную тайну – где это платье прячется.

Но, как говорят крестьяне – если ноги прыгают, а голова варит, то и дело поспевает. На встречу с леди Орхи пришли две отрекомендованные работницы. Одна оказалась умелой кухаркой, другая – горничной, и работа закипела в тот же день. К вечеру были найдены нужные платья, аксессуары, булавки, шляпки, и даже серебряная пудреница леди Орхи – ее талисман и тайный артефакт с омолаживающими флюидами.

- Нель, нам нужно подумать о приобретении экипажа, - усаживаясь в наемную карету, сказала тетушка.

Нель нахмурилась. Мало понимая в хозяйственной бухгалтерии и в размерах своего наследства, она болезненно воспринимала тему трат, особенно крупных покупок.

- Смотри сама. Если это нас не разорит. Господин Реган только вчера отправился в Хирс-Хорс. Может, лучше подождать его отчет?

Тетушка улыбнулась и похлопала ее по ладошке.

- Господин Реган – надежный управляющий, не беспокойся. Он посмотрел отчет банка, где хранятся твои деньги и заверил, что дела в порядке. Но если хочешь, мы можем поручить ему отправить в столицу твою карету из особняка. Барон ди Рёх, да пожалеют его рогатые хвыли в Каменных Чертогах, приобрел очень недурной экипаж, даже не забыл заказать герб Верреев.

Нель подумала и одобрительно кивнула.

В положенное время экипаж остановился перед парадными дверями великолепного особняка ди Гилей. Нель, заворожено спустилась на мозаичную плитку. Она залюбовалась огромным строением из светлого камня, с колоннами, витиеватой лепниной, высокими окнами.

- Да это дворец! – Задрав голову, восхищенно пробормотала она, и очнулась только от тычка тетушки.

- Нель!

Дворецкий в темной ливрее, окантованной золотым шнуром, любезно распахнул двери, и они вошли внутрь. Эрлай, заметив Нель с другого конца просторного холла, разбежался как мальчишка и прокатился ей навстречу по мраморному полу, точно по ледяной дорожке.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Леди Орхи, леди Нель, рад приветствовать, - он ловко затормозил в неприличной близости от девушки. Тетушка укоризненно покачала головой.

За спиной маркиза показалась царственная фигура хозяина дома, которого держала под руку неизвестная Нель дама. Девушка заметила, как леди Орхи заинтересованно прищурилась. Они подошли, и герцог ди Гиль представил их.

- Софи, познакомься с Нель ди Веррей. Леди Орхи, насколько я знаю, вы знакомы с моей сестрой.

И две немолодые тетушки сдержанно, но с теплотой обнялись.

- Софи, ты совсем немного поправилась и осталась такой же румяной, как и двадцать лет назад.

- А ты, дорогуша, совсем не постарела, второй подбородок не в счет, а легкие морщинки у глаз почти не добавили тебе два десятка лет.

- Ты как всегда любезна как ангел, рада тебя видеть.

- Взаимно, Элин.

В огромной гостиной уже был накрыт стол, а в удобных креслах и диване беседовали гости. Нель оглядела двух мужчин и юную девушку в нежном, персикового цвета платье.

- Друзья, разрешите представить, графиня Нель ди Веррей и леди Орхи, - объявил герцог. Мужчины встали с мест.

Один из них – молодой, с копной светлых волос и яркими изумрудными глазами, оказался магистром Петисиумом, профессором магической Академии. Нель удивила молодость этого человека и его впечатляющий послужной список. Наверное, не так прост. На вид – не больше тридцати, а уже профессор