к курам, они наверняка снесли хоть одно яичко. Уверяю вас, пирог будет всенепременно, Его Высочеству не о чём волноваться.

Не дожидаясь ответа, повар выскочил из кухни и под взглядом замершей на месте Саманты убежал прочь. Не веря в свою удачу, Сэм немедленно схватила кочергу и выбежала следом. Стараясь действовать быстро и чётко, она пристроила железный конец в щель между дверью и стеной, тут же начиная давить на получившийся рычаг. Это забирало сил ничуть не меньше, чем попытки тянуть за ручку, но теперь её старания принесли плоды и медленно, по крохотным частям камень выдвигался. Как только образовавшейся щели оказалось достаточно, чтобы пролезть бочком, она перехватила кочергу поудобнее, осмотрелась и шмыгнула внутрь. Не успела Сэм осознать происходящего, как ступеньки понесли её вниз, чудом не дав оступиться и полететь кубарем.

С визгом Саманта выскочила из проёма, врезалась в стену напротив и застонала от боли. Пара секунд ушла на то, чтобы прийти в себя, и тогда же пришло осознание, что в коридоре есть кто-то ещё. Стражники смотрели на неё с тем же удивлением, что и она на них.

— Эм… привет? — уже подозревая, что сильно влипла, Лоуренс помахала мужчинам свободной от кочерги рукой. Один тут же нахмурился, а второй осознал, что неизвестная проникла в темницу, и начал движение. Испуганно вскрикнув, Сэм каким-то чудом смогла уклониться от удара и на инстинктах постаралась защититься, ударив по спине пролетевшего стражника кочергой. Тот закричал и упал, а Саманта, разворачиваясь, ненароком с размаху попала по голове оказавшегося за ней второго. Оба повалились на землю, и под собственный шёпот бесконечных извинений Сэм ещё по разу ударила их по головам, лишая сознания. Она не стала проверять, только ли сознания, вместо этого осматриваясь.

Десяток комнат был наполнен детьми, прильнувшими к железным прутьям, чтобы посмотреть, кто так ворвался в их личный ад. Именно детские завывания слышала Сэм, и всё ещё кто-то рыдал от боли, не обращая внимания на окружающих, но многие затихли, смотря на незнакомку, так ловко поборовшую сразу двоих охраняющих.

Сердце обливалось кровью, пропускало удары и просто невероятно болело за страдания детей, да, правда, но вид чужой боли не отвлёк Сэм от главного. Наоборот, мысль, что и Алисия может сейчас выть в агонии, заставили её на время забыть, что спасения заслуживает кто-то помимо её госпожи.

Пообещав себе, что ещё вернётся за детьми, Саманта собралась, прогоняя неловкость за произошедшее избиение.

— Вы не видели здесь Алисию Джерард? Невысокая госпожа с чёрными волосами? — обратилась она к детям, которые, переглядываясь, пожимали плечами. Только самый старший, на вид достигший лет десяти, протянул руку, привлекая к себе внимание.

— Вы о тёте, что кричит на стражу? Граф Раф заставил стражников охранять кого-то пару ночей, но сейчас их опять вернули к нам.

— Да, да, я про неё, — по крайней мере, Сэм надеялась, что это так, иначе же ей придётся проверить нескольких похищенных девушек, чтобы найти свою госпожу. Она почти уверена, что у них нет на это времени. — Ты знаешь, где она?

— Ага! Вон там! — просунув руку между перил по самое плечо, мальчик указал на дверь в конце коридора, дорога к ней шла на возвышение. Только сейчас Сэм заметила странное положение мальчика, тот второй рукой крепко держался за железный шест и время от времени подпрыгивал. Пройдя несколько шагов по направлению к очередной двери, Саманта немного замедлилась около клетки ребёнка. У того отсутствовала нога, отрезана или оторвана чуть ниже колена, обмотана пропитавшейся кровью тряпкой. Редко с неё стекали капли, но когда мальчик подпрыгивал, раздавался неприятный звук, будто большая часть жидкости находится там, просто ещё не преодолела тканевый барьер.

Тошнота подкрадывалась к горлу, и Сэм силой заставила себя проглотить кислоту, отворачиваясь от мальчишки.

— Спасибо. Я… Я вернусь за вами. Обязательно.

— Конечно, — в ответе отсутствовала какая-либо вера в её слова, но Саманта не могла и дальше терять время, убеждая детей в своей искренности. Ей нужно спешить. От этого зависело состояние Алисии.

Странно, но эта дверь оказалась даже не заперта. Почему она тогда вообще здесь, остаётся для Сэм загадкой, но она благодарна богам за то, что не придётся ещё раз пускать в дело кочергу…

Сглазила, конечно, она себя сглазила.

— Алисия? — не увидев больше людей в форме, Сэм сделала пару неуверенных шагов внутрь, останавливаясь, чтобы прислушаться. Тихо. Она собиралась позвать ещё раз, громче, когда из ближайшей двери, а всего их здесь было две, ответил тихий, сорванный голос:

— Сэм? — и следом начался кашель, даже на слух неприятный, болезненный, вызывающий зуд в горле.

— Госпожа!

Она бросилась к двери, осматривая. Какой-то глупый замок из крючка на цепочке Сэм отперла мгновенно, в то же время понимая, что открыть камеру будет лишь немного легче, чем подвал в принципе. Сил нет, но её и не спрашивают. Итак, перехватив кочергу и глотая слёзы, готовые вот-вот пролиться от усталости, Сэм упирается железом в щель и давит, наваливается всем весом, скользя подошвой по полу. Грязь, почему-то рассыпанная по каменной кладке, играет против Саманты, но слабый, неслышимый голос госпожи, умоляющий её поспешить, забрать из этого места, не позволяет сдаться.

Как только дверь покидает проём, двигать её становится в разы легче, будто и не она вовсе не поддавалась потугам Лоуренс. Мысленно костеря каждую преграду на чём свет стоит, Саманта забежала в камеру, тут же падая на колени перед Алисией. Её госпожа совсем плоха, с синевой под красными глазами, опухшим лицом, серостью кожи. Она лежала на земле без сил, свернувшись калачиком, и только взгляд не отрывался от Саманты, не веря, что это она, что пришла так скоро, что вообще оказалась здесь.

— Поднимайтесь скорее, госпожа, — осторожно перехватывая туловище Алисии, Сэм постаралась усадить её, но герцогиня тут же взмахнула рукой, мешая. Бескровные губы двигались, но ни один звук больше не покинул рта, и Саманта совершенно не понимала, чего хочет госпожа, почему медлит. — Прошу вас, я обязательно сделаю всё, чего вы захотите, только давайте уйдём отсюда, госпожа. Алисия, прошу, поверьте мне, мы прибыли, чтобы помочь.

Слёзы текут по щекам, когда Сэм упрямо тянет дорогую госпожу, игнорируя её попытки помешать. Запоздало она понимает, что что-то ещё усложняет задачу, и видит, что рука Алисии по самое плечо закопана в землю. Нахмурившись, Саманта сместила хватку, держа под мышки герцогиню и тащя вверх, постепенно освобождая руку от захоронения.

Облегчение длилось недолго. Она смогла усадить Алисию и зажмурилась, гоня прочь слёзы. Необходимо как можно скорее успокоиться и