Заивель привычным жестом заправил немного растрепавшиеся золотые локоны, пытаясь скрыть свое упадническое состояние. Его брат Виннир смотрел на зоннёна хмуро, сложив руки на груди.

— Ты снова пил эту дрянь! — процедил младший сквозь зубы, раздосадовано проблескивая синими глазами из-под темных густых бровей. — Ты уже уподобился этим дикарям…

Виннир едва ли не сплюнул на белый, испещрённый царапинами пол. Заивель повыше вздернул гладкий подбородок и недобро ухмыльнулся.

— Не тебе учить меня, братец… — пробормотал он слегка нетрезвым голосом. — Ты не представляешь, как сложно нести на себе бремя власти в такой дыре! Я безнадёжно устал!!! Лучше расскажи мне, что вы нашли?

Виннир был по-прежнему крайне недоволен, но начал покорно рассказывать:

— Мы смогли зафиксировать несколько сигналов, отправленных из дикарской империи на побережье. Ты называешь эту империю клоповник номер один… — Виннир невольно растянул губы в улыбке, потому что и сам обожал награждать кичливые дикарские поселения достойными названиями. — Залётный зоннён сейчас там. К тому же, в столице первого клоповника начались волнения, поползли слухи о появлении нового бога… В общем, налицо все факты сам знаешь чего…

— Думаешь, он прилетел в одиночку? — задумчиво пробормотал Заивель, глядя куда-то в пустоту отрешенным взглядом. Его покрасневшие от алкоголя глаза выглядели измученными…

— Уверен! — усмехнулся Виннир. — Скорее всего, его посудина взорвалась недалеко от центра клоповника, обломки старательно прикарманил так называемый… главный клоп — местный император. Я уже поручил нашим опустошить его коллекцию. На всякий случай. А то вдруг залетный зоннён из этих, военных. Такой даже из хлама себе легко оружие склепает…

— Это хорошо… — ответил Заивель задумчиво, но лицо его посветлело. — Как ты думаешь, посланные сигналы были достаточно мощными?

— О нет! — отмахнулся Виннир, скаля белые зубы. — Пустышка! Такой сигнал не пролетит и сотни парсеков — утонет в пространстве… Так что всё прекрасно! Вторженца выследить будет не сложно — он уже знатно наследил!

Заивель расплылся в хищной улыбке: младшему брату удалось его воодушевить.

— Я хочу найти его лично! — проговорил он. — Мы так давно не принимали «гостей»…

* * *

Илва устроилась довольно сносно: ребята действительно подогнали работу на пару месяцев. Нужно было охранять одного аристократа во время его похождений по разным злачным и не очень местам.

Парень имел симпатичное лицо, но крайне хилое тело. Однако считал себя настолько неотразимым, что даже удивился, когда взгляд Илвы не загорелся «предвкушением», когда ему вздумалось искупаться в купальне голышом в ее присутствии.

Девушка скривилась, увидев просвечивающиеся рёбра и тощий зад. Отвернулась, предпочитая разглядывать украшенный лепниной потолок и выбеленные стены.

Лисий — так звали тщеславного богатея — пренебрежительно фыркнул и повелел позвать к нему парочку симпатичных рабынь…

Илва несла службу верно и умело: в разговоры не встревала и отлично прикидывалась бездушной статуей. Любой хозяин должен был в конце концов настолько привыкнуть к присутствию телохранителя рядом, чтобы перестать его замечать.

Начались кутежи, дома утех, попойки, оргии… Всё то, что считалось обычной жизнью обеспеченных жителей империи.

Прошло всего несколько дней, а Илва уже знала имение хозяина, как свои пять пальцев, легко предугадывала его дальнейшие действия и успела сломать несколько рук, когда молодому повесе вздумалось выпить в обычном дешёвом трактире. Местное население, откровенно не любящее высокомерных физиономий, решило придраться к аристократишке, но нарвалось на грозную мускулистую валькирию, умудрившуюся без меча разбросать шестерых верзил.

Остальные посетители таверны посмотрели на телохранительницу с уважением, а Лисий расплылся в самодовольной ухмылке. И эта ухмылка уж очень Илве не понравилась.

Уже вечером, когда Лисий остался необычайно трезв после своих похождений, он бросил на телохранительницу странный взгляд и… благодушно улыбнулся. Это было настолько подозрительно, что Илва сразу же напряглась, готовая, если придется, бросать работу прямо сейчас.

Но аристократ сделал неожиданно щедрое предложение.

— Красотка моя, — начал он, перепутав, видимо, Илву со своими рабынями, готовыми целовать ему руки сутками напролет. — Ты весьма талантлива и уникальна. Такое дарование должно быть по достоинству оценено! Есть один способ… — парень ухмыльнулся, — тебе и мне заработать приличную сумму всего за пару вечеров…

Илва нахмурилась, чувствуя подвох.

— И что за способы? — бросила она настороженно, но глаза Лисия заблестели только сильнее.

— Один вечер — три боя! Если ты побеждаешь, мы получаем не меньше пятидесяти золотых монет!!!

У Илвы непроизвольно вытянулось лицо.

— И какая часть из этих монет — моя? — поинтересовалась она осторожно, не особо веря в щедрость хозяина.

— Восемнадцать монет…

Лисий расплылся в очаровательной улыбке. Если бы Илва не удостоверилась в его алчности, то могла бы действительно поверить в его щедрость…

— Это нелегальные бои? — уточнила она на всякий случай.

— Скажем так, это просто бои: красочные, яркие, востребованные. Именно такие, какие приносят большие деньги. От тебя просто нужно согласие, и тебе предоставят возможность помахать мечом в свое удовольствие.

Илва не решалась согласиться, хотя предложение было заманчивым. Такие деньги она могла зарабатывать почти полгода, охотясь на всякий сброд, а тут — всего один вечер.

— Я согласна, — проговорила она, решив, что пора действительно начинать новую жизнь. Чтобы забыться. Чтобы золотоволосый искуситель больше никогда не приходил в её сны и не выворачивал душу наизнанку своим синим взглядом…

Лисий быстро нашел бумагу и чернила, составив простой договор, и Илве пришлось расписаться на нем кровью…

— Когда первый бой? — спросила девушка, решив сразу же перейти к делу.

Аристократ ухмыльнулся.

— Послезавтра. В столице!!!

Илва вмиг замерла. Что??? При чем тут столица????

А Лисий запоздало сообщил, что подобные бои проводятся именно там.

У девушки бешено застучало сердце. Но там ведь… Гардияр! Тот самый, о ком она все равно скучала без памяти. Недостойный лжец и обманщик… Божество…

А вдруг они снова столкнутся???

Нет, нет и нет!!!

Но договор, увы, уже был подписан. Лисий и здесь все предусмотрел!..

Ранним утром Илва в сопровождении восьми воинов, покинула городишко. Хозяин ехал рядом, самодовольно бросая на нее взгляды.

У нее же нервы были натянуты до предела. Поспешила она с договором, поспешила!!!

А перед глазами всплывал образ молодого мужчины, от которого она больше всего на свете мечтала сбежать.

Потому что, несмотря на шокирующую правду о нем, Илва всё ещё его любила…

Глава 45. Навязанное пари...

Просторная комната, большие окна, чистая постель — новое временное жильё