дом, напряженно бугрились, как руки бодибилдера. Широко расставленные ветви тянулись необозримо высоко в сияющую лазурь, распускаясь там пышными сочно-зелеными зонтиками, будто на дворе стояло лето. Из-под бурой травы на земле кое-где проступали толстые узловатые корни. Хотел бы я увидеть, какого размера вызревают плоды на этих гигантах! Такие же, как обычно? Или здоровые, будто персики? Забавно — я столько раз видел оливковое масло на кухне, но ни разу не замечал в продаже ни местных маслин, ни оливок.

Деревья были посажены аккуратными ровными рядами и на приличном расстоянии друг от друга, так что солнечный свет совершенно свободно проникал до земли, падая косыми золотистыми снопами промеж пышных ветвей. Ветра не чувствовалось, да и вообще по сравнению с предыдущим местом дислокации здесь было градусов на десять теплей, хотя мы вроде не особо далеко, и как бы вовсе не на юг перенеслись.

Между тем Азра с Дином и Шрамом собрали наше белое стадо и погнали его вперед, следом за Янусом.

— Почему роща до сих пор зеленая? — спросил я у Тени, пятками прибавляя газу своему разленившемуся полусонному транспорту, который на ходу умудрялся с хрустом вырывать клочья бурой травы. — Да еще так тепло!

Берн, услышав мой вопрос, насмешливо и громко фыркнул и ответил вместо нашего молчаливого друга:

— А зеленые елки тебя в лесу не удивляют?

— При чем здесь елки, — не понял я.

— А при том, что они такие же вечнозеленые, умник. Оливковые деревья никогда не сбрасывают листву! А тепло здесь, потому роща — окультуренная, и урожай должна давать два раза в год!

— Подземные начертания, — пояснил Тень. — Они создают тепловой пузырь нужной температуры. Сейчас роща отдыхает, поэтому довольно прохладно. Потом начертания обновят, и в роще наступит второе лето. Если солнце, конечно, в этом году не подведет.

— А-аа, теперь понял...

— А я вот не поняла, где великий змей? — подала голосок вынырнувшая из-за моего правого плеча Ника. — Никаких следов боя не видно.

Я собирался было ей ответить, но тут слева от меня раздался бархатный голос Ли.

— Бедная детка, враг не вышел встречать ее с золотыми знаменами. Боги, какое разочарование!

— Просто роща огромная, как рассказывал Ян, — пропустил я мимо ушей ехидство демоницы. — За три дня не объехать. Вон наши коней останавливают. Похоже, все-таки пожрать решили соорудить.

— Тебе бы поспать хоть немного, — уже серьезно сказала мне Лилит. — Выглядишь, как восставший из мертвых.

Я улыбнулся.

Все-таки приятно, черт возьми, когда кому-то есть дело до тебя.

— Ничего, бывало и хуже, — заверил я. — Будет возможность — в седле немного покемарю, и нормально.

Ника нахмурилась.

— Выглядит он и правда скверно, — мрачно сказала она, впервые на моей памяти в чем-то соглашаясь с Ли.

Я уже собирался пошутить по этому поводу, но тут меня внезапно накрыло мерзкое чувство потерянности в пространстве. Перед глазами потемнело, голова закружилась. Судорожно ухватившись за лошадиную гриву, чтоб не вывалиться из седла, я втянул голову в плечи, в то время как внутри моего черепа опять оглушительно громко зазвучали голоса, причем среди знакомых отчетливо выделялся один новый — мужской, баритонистый.

И вместе со звуком голосов в черепной коробке запульсировала боль. Она нарастала, и, казалось, пыталась разорвать мою башку на части.

Я старался не вслушиваться в звуки. Пытался выкинуть их прочь из своей головы. В конце концов, она у меня не проходной двор!

А потом сквозь весь этот гомон и гул я различил странный шипящий звук...

Тут меня слегка отпустило, и я смог, наконец, вздохнуть.

— Давай, давай его сюда! — донесся до меня встревоженный голос Яна.

Справа от себя я увидел Лилит — она шла пешком, придерживая меня за колено. Ника тоже топала на своих двоих — она вела под уздцы моего коня.

— Чтоб я так жил! — с нескрываемой завистью в голосе вздохнул Рыжий, отвлекшись на секунду от обустройства очага. — Шрам, ты только глянь! Еще бы пару восточных рабынь позади с павлиньими опахалами — и воплощенный рай!

— Нахрена опахала? И так не жарко, — пожал плечами воин.

— Э-эээ, плоско ты мыслишь, Шрам, — с укором проговорил Рыжий. — Приземленно, как червь насущный. Никакого полета в тебе нет!

— Хорош слюной давиться, лучше аккуратно стащить его помоги! — строго приказал Рыжему Янус.

— Уснул, что ли? — бросив топор на траву, направился ко мне Рыжий.

— Да не уснул он, — злобно зыркнула в его сторону Лилит.

Тут уже я запротестовал.

— Не нужно. Сам сползу...

Я попытался спрыгнуть, но непослушные ноги по-дурацки заплелись, и я шлепнулся коню под копыта.

Лошак повернул удивленную морду и понюхал мне лицо — мол, ты чего, человек? Совсем плохой стал?

Ян подхватил меня и подтащил к занимающемуся костру, с тревогой вглядываясь в лицо.

— Ну ты как?..

— Пожрать бы — сразу лучше станет, — отшутился я, чувствуя, как нестерпима для моей шеи тяжесть черепа.

Приехали, Даня.

А ну-ка возьми себя в руки, не раскисать!.. Впереди — бой!

— Да разведите вы костер нормальный, что вы тут из трех лучин за посмешище сложили? — возмутился Азра, приблизившись к нашему костерку.

— Нельзя здесь живое дерево рубить, — пояснил Янус со вздохом. — Роща не простая, а священная. Каждое дерево какому-то мелкому божку посвящено. Так что только мертвые ветки с земли для костра годятся.

— Да тут их и нет нигде, — заметил Азра, окидывая взглядом чистую траву.

— Вот потому, что нашли — то в костер и положили, — проворчал Шрам. — А то ишь — «из лучинок» ...

— Убираются тут, похоже, — проговорил Рыжий, осматриваясь. — Вот только куда весь сушняк утаскивают... А вон, кажется, кто-то из местных, — махнул он рукой в сторону.

— Где? — нахмурился Ян.

— Да вон же. Пойду-ка я спрошу — может, есть где поблизости яма с валежником?

Я взглянул в ту сторону, куда указал рукой Рыжий, и в расплывчатых разноцветных пятнах, плывших перед глазами, разглядел худого маленького старичка с тощей седой бороденкой до пояса, в простых штанах и рубахе из небеленого полотна.

Судя по всему — жрец.

— Эй, отец! — крикнул седобородому Рыжий. — А не подскажешь ли, где найти дров для костра?

Старик пригладил бородку