- Как я выгляжу? – сняв полог, невозмутимо потребовала ответа сразу у всех, включая водителя, который нервно сглотнул. Остальные тоже подумали много всего неприличного, но никто не посмел озвучить это вслух. Даже комиссар, который вновь хотел меня придушить. – Благодарю. Ортего, не подашь мне руку? Эти военные флаи такие неудобные…

Как и предполагалась, я произвела своим появлением настоящий фурор. Нас высадили за триста метров до контрольной точки, именно таков был радиус оцепления, выставленный объединенными силами военных, и все эти триста метров я ощущала на себе сотни взглядов. Они были различными: недоумевающими, восхищенными, завистливыми и даже злыми, но ни одного равнодушного.

За пятьдесят метров до мерцающего полотна портального прохода, раскинувшегося прямо в воздухе вертикальным рваным тридцатиметровым полукругом, из палисадника миссис Прим вынырнула откровенно недовольная происходящим Астра. Приветственно рыкнув, Лунная кошка вдруг недоуменно уставилась на венец… а спустя секунду склонилась в низком поклоне, припав к земле животом.

«Владычица», - мурлыкнула Астра, не скрываясь. Так громко, что не будь мы одни на этом пятаке в несколько десятков метров, нас услышали бы даже простые люди. – «Наконец-то! Могу я оповестить о вашем появлении остальных?»

- Делай, как считаешь нужным, - ответила уклончиво, так как ещё сама не знала, что действительно стоит делать, а что нет. – Меня вызвали на переговоры, ты знаешь?

«Конечно. Я с тобой»

Я не сомневалась, что Астра не упустит возможности навести шороху среди демонов, но почувствовала искреннее облегчение, когда она пристроилась у моего левого бедра. Ортего с самого начала шёл справа, тем самым молча давая понять всем видимым и невидимым наблюдателям свой новый статус телохранителя, но я не расслаблялась ни на мгновение.

Положа руку на сердце, мы до сих пор не знали главного: кто и зачем. Да, есть письма и некоторое в них обоснование. Да, есть определенные догадки. Но до сих пор ни одного факта, ни одного реального преступника, а кучи трупов, включая принца, - это всего лишь подготовка к чему-то действительно грандиозному.

Только ли к Вторжению?

На первый взгляд портал никем не охранялся, но мой острый взгляд заметил неправильные тени по его периметру, а обострившееся ментальное чутьё насчитало пятерых невидимок, так что до точки Х оставалось ещё семь метров, а нас уже вышли встречать.

Их было пятеро, как я и засекла, и все, как на подбор. Высокие, широкие, мускулистые, покрытые множеством ритуальных татуировок… Те скромные клочки шкур, которые прикрывали их пах, не могли скрыть главного – нас вышли встречать действительно отборные демоны. Витые рога, длинные чёрные гривы, квадратные подбородки, ожерелья из клыков и когтей неведомых тварей, длинные хвосты со смертельными наконечниками из металла, высокомерные… кхм, всё же морды – каждый был достоин генеральских погон, не меньше.

И у каждого в руке если не двуручный меч или двусторонняя секира, то как минимум огромный молот.

- Какое очаровательное варварство, - прокомментировала я вслух, прекрасно зная, что демоны не менее цивилизованы, чем мы, а это – всего лишь дань традициям. – Мальчики, где ваша Владычица? Я буду беседовать только с ней.

- Сопровождение для Владычицы Аурики прибыло, - гаркнул центральный с самыми мощными рогами и все пятеро преклонили передо мной правое колено, устремив преданные взгляды в район моего подбородка. – Приказано подчиниться и сопроводить.

Даже так?

- Кем приказано? – полюбопытствовала ласково и одновременно строго, одним лишь тоном не позволяя отмолчаться.

- Владычицей Кассайд! – гаркнул всё тот же разговорчивый демон, пожирая меня уже не просто преданным, а благоговейным взглядом, стоило только подойти к ним на расстояние метра.

Ни разу не слышала этого имени… Но я вообще мало где бывала и мало о ком из великих демониц слышала. Так что ничего удивительного.

- Ортего, проинформируй Рвача, что мы перемещаемся на территорию противника, - произнесла я спокойно, так как подобное уже предполагалось изначально. Мы даже обговаривали примерные сроки – лично я закладывала минимум три дня, после которых следовало начать предпринимать хоть что-то. Не раньше.

Демоны слишком консервативны во многих вещах, и даже самые простейшие переговоры длились не по одному часу. Тут же ни о чём простом речи не шло, так что три дня – это минимум.

- Владычицу приглашали одну, - мигом набычился демон, когда понял, что и эльф, и Лунная кошка не планируют оставаться с этой стороны портального полотна.

- Твоё имя, воин! – потребовала я жестко.

- Ду-О-Варг Бако, Владычица!

- Ты смеешь перечить мне, Варг? – уточнила вкрадчиво, дополняя свои слова ментальным давлением, отчего демон моментально вспотел и вновь рухнул на одно колено, хотя все пятеро уже успели встать.

Видят боги, я не сторонница физического превосходства, но с этими ребятами иначе нельзя. Я поняла это ещё сорок пять лет назад, но даже сейчас, обретя немыслимую ранее силу, не испытывала особой радости, унижая действительно могучего воина.

Но если позволю себе слабину сейчас, то переговоры можно считать проваленными заранее.

- Никак нет, Владычица! – просипел краснокожий вояка. – Приказ был отдан, я лишь исполняю приказ.

- С этой секунды вы все исполняете лишь мои приказы, - отчеканила твёрдо и только когда демон согласно кивнул, ослабила давление, чтобы он смог вдохнуть. – Мои личные телохранители: Ортего и Астра. Кто посмеет это опротестовать, будет иметь дело со мной. А теперь хватит пустой болтовни! Мы теряем время!

- Да, Владычица! – гаркнули все пятеро, словно всю жизнь только и тренировались, что отвечать хором.

Подавила желание поморщиться, вместо этого царственно кивнув и даже не покосилась назад, когда двое из них потрусили к нам за спины, занимая заранее оговорённое место в почётном эскорте, а Варг первым шагнул в зыбкое марево портала.

Ну здравствуй, Бездна. Давно не виделись.

Как я и предполагала, со своей стороны демоны открыли портал в весьма удобной для обороны точке: узкое скалистое ущелье, испещренное множеством ходов с одной стороны и неширокое плато, заканчивающееся высоким обрывом с другой. По ущелью текла бурная река метров десяти шириной, на том берегу виднелась узкая тропа наверх, но я бы не рискнула пересечь эту преграду вплавь. Мало того, что поток истерично бился о выглядывающие из пены валуны, так ещё и водопад в опасной близости. Нет-нет, в этом безумии без меня.

К счастью, безумствовать не пришлось: нас ждало не только немалое войско, приветствовавшее наше появление восторженным воплем тысяч глоток отборных воинов-магов со всех возможных сторон,