Кивнула без особого восторга, потому что не одно десятилетие мечтала об этом сама, но сумела переключиться на куда более актуальные вещи. Прошлое должно оставаться в прошлом, особенно когда ничуть не меньшие проблемы подстерегают нас в настоящем.

- Что значит: «подчинила себе последние Дикие земли»?

- О, ты меня не разочаровываешь, - хитро ухмыльнулась Владычица. – А я уж думала, что придётся намекать пожирнее. Видишь ли, милая моя… Я – действительно Владычица всей Бездны. Представь себе, стоило только задаться определенной целью, как у меня всё получилось! Сначала медленно и нехотя, но стоило только делу набрать ход, как оказалось, что простой люд только этого и ждал – когда, наконец, придёт рачительная хозяйка и возьмёт всё под свой жесткий контроль. Демоны, они ведь всё равно что дети – только дай повод силушку показать. А у нас этих поводов – плюнуть некуда. Те, кто поглупее и поретивее, рвались на Землю и в иные миры, где всё просто и в противниках слабые людишки, ну а дальновидные правители вроде меня пошли иным, намного более разумным путём, и отыскали внутренние скрытые резервы. Ты, кстати, успела заглянуть в те книги, что я передала для тебя через Гвинтариэля?

- Нет, только в письма, - прищурилась язвительно.

- Какие письма? – тут же напряглась старушка и пару секунд пристально всматривалась в мои глаза. – Ах, пи-исьма… И что?

- Да так, ничего. Познавательно вышло, но неполноценно. Так что там со скрытыми резервами?

- С ними всё отлично, - бодро продолжила Кассайд, но расслабляться не спешила. Информация о том, что письма попали в мои руки, явно доставляла ей определенный дискомфорт. – В глубинных червях найдены запасы армадия и мифрила, прочнейших металлов во всех известных мирах, в лавовых ящерах – обнаружен природный аналог нутита, энергетического накопителя, строительный камень у нас опять же крепче прочих и остальное в том же духе. Так что мы больше не бедствуем, детка, а очень даже наоборот. Два десятилетия назад мы уже начали сотрудничество с планетой Кеплер, там проживают в основном гномы и орки, торговые связи налаживаются неохотно, но прочно, теперь дело за землянами. Нам есть, что предложить, да и у вас есть, чем поделиться.

- Рада за вас, - улыбнулась без особой приязни. – Какое отношение это имеет ко мне?

- О, я не сказала, да? – совсем по-простому всплеснула руками древняя старушка, но этим обманчиво невинным жестом меня уже давно было не обмануть. – Ты моя официальная наследница, других родственников у меня, к сожалению, нет. Жить мне осталось всего ничего, так что как раз хватит времени на официальную передачу дел. Да и венец тебя признал… Удачно, правда? Насчёт твоей силы вопрос даже не стоит, все известные мне оракулы подтвердили твою кандидатуру, как наилучшую, поэтому… Что такое? Ты не рада?

Кассайд откровенно не желала замечать мрачное выражение моего лица, но у неё просто не было выбора: либо прямо сейчас скандал, либо чуть позже, при куда менее подходящих обстоятельствах, но всё равно скандал.

- А оракулы не уведомили тебя, что меня это не интересует? – отчеканила ледяным тоном.

- К сожалению, был такой вариант, - поморщилась эльфийка. – Но я, если честно, ставлю на твоё благоразумие и ответственность перед зависимыми от тебя людьми. Пойми, если я не передам власть в ближайшие годы сильной наследнице, дело всей моей жизни пойдёт прахом. А это миллионы… Только задумайся! Миллионы жизней ни в чём не повинных существ. Согласна, я не всегда действовала законными путями, тот же мальчишка Изураэль погиб по собственной глупости, не выдержав бремени ответственности, которая легла на плечи всех, кто готовил первый полноценный портал, но ведь важен результат! Понимаешь? Жизни тех пешек, что положили себя на алтарь будущего благополучия вселенной, не так уж и ценны! Они выполнили своё предназначение, а остальное - мелочи, не стоящие твоего внимания. Главное, что ты здесь, ты видишь всё, чего я достигла… Ты можешь больше! Только подумай: все миры лежат у наших ног! Стоит тебе только пожелать и выбрать верную политику в отношении каждой расы, подобрать к их душам и умам ключик, как тебе покорятся даже чванливые эльфы! Да что там, драконы падут к твоим ногам!

Кассайд так разошлась, что подскочила на ноги. Её глаза неестественно ярко сверкали подступающим безумием, свободные одежды, скрывающие слабость тела, развевались без единого дуновения ветерка, а седые волосы, словно хищные змеи, ласкали скуластое лицо, обтянутое пергаментной кожей.

Сколько ей лет, интересно? Даже эльфы столько не живут…

- Так, давай пока обойдёмся без драконов, - согласилась условно, сообразив, что этой конкретной Владычице хватит безумия попытаться уничтожить меня на месте за категоричный отказ. Тем более был в её словах своеобразный резон, хотя методы… Методы я не поощряла. – Как будет происходить передача власти? Мне нужно будет победить тебя в официальном бою или ты и традиции успела подмять под себя?

- Год! – торжественно провозгласила Кассайд, глядя на меня с такой маньячной улыбкой победителя, что я неосознанно поёжилась. – Ровно год я буду постепенно передавать тебе дела, официально объявив своей наследницей. А через год, когда ты докажешь, что достойна, я добровольно взойду на жертвенный алтарь и отдам свою душу на благо Бездны.

А вот это уже не просто запах безумия, а полноценное оно! У меня аж волоски на затылке зашевелились, когда я вспомнила подробности этого по-настоящему жуткого ритуала, когда на тело жертвы наносят тонкие глубокие надрезы в определенном порядке, из которых капля за каплей вытекает не только кровь, но и сама суть жертвы. Обычно жертва ни разу не добровольна, ведь это означает, что душа существа больше никогда не переродится, разрушившись подчистую, но, судя по всему (и глядя на Кассайд), встречаются и такие безумцы, для которых окончательная смерть не так уж и страшна.

- Ты просто устала жить или дело в другом? – спросила небрежно, когда эльфийка успокоилась и чинно вернулась в кресло, вновь став бабулечкой-душечкой.

- Семь сотен лет назад я нашла своего мужчину, - отстранённо прищурилась Кассайд, признавая за мной право на вопросы абсолютно любого характера, даже такого личного. – Здесь, в Бездне. Он был обычным рядовым демоном, но рядом со мной очень быстро возвысился до командира. Это не понравилось многим… Его устранили. Именно на жертвенном алтаре, отняв у нас даже мизерный шанс когда-нибудь встретиться вновь,