— В чем дело? — девочка с удивлением повернулась к Руслану.

— Теперь дело за малым, нужно найти базу.

— А разве… — и Кристина замолчала.

— Есть какие-нибудь предложения, Красотка?

— Расслабься. Если ты позволишь, я покопаюсь у тебя в памяти и попробую восстановить маршрут, которым вы прилетели сюда.

Руслан вздохнул и опустился на ближайший камень.

— Ну?

— Ты должен не просто сесть, а по-настоящему расслабиться. Я не слишком еще освоилась с твоим телом, а тем более с работой твоего мозга.

— Ну и как мне расслабляться?

— Идеальный вариант был бы, если бы ты уснул.

— Вряд ли. Но ведь ты можешь искусственно усыпить меня.

— Эффект окажется иным. Да, ты уснешь, тело твое отдохнет, но те каналы, что мне нужны, будут закрыты, а соответственно, я не смогу докопаться до нужных воспоминаний.

— То есть ты хочешь сказать, что нам придется ждать, пока я сам не усну.

— И все же попробуй расслабиться. Ты ведь можешь расслабить руку или ногу.

— Ну…

— А для того, чтобы расслабиться полностью, мысленно двигайся по своему телу сверху вниз. Сначала расслабь все мышцы головы, потом шеи, груди, рук и так далее.

Руслан попробовал. Сразу ничего не вышло, однако через час безуспешных попыток ему все-таки удалось погрузиться в дрему. Он вроде бы видел и слышал все, что про исходило вокруг, и в то же время находился в сонном состоянии, дремал. Во сне он снова парил над песчаной равниной Марса на крыльях-тенях. Только полет этот был очень странным, он словно летел в обратную сторону, а может, все дело заключалось в том, что он полностью осознавал, что спит.

Вот и три скалы — расселина, куда сгрузили ящики с оружием, а вот и сам пескоход, занесенный песком. Он остановился, натолкнувшись на скалу, и мотор его работал, пока не сжег все горючее.

А потом словно кто-то тряхнул его за плечо, и Руслан подскочил, едва не свалившись с камня, на котором сидел.

— Вот и все, — объявила Красотка.

— Что все?

— Летим.

И вновь Руслан, раскинув крылья-тени, воспарил над бескрайней марсианской равниной. Но в этот раз впервые он по-настоящему наслаждался полетом, так как был свободен от груза. Он висел высоко в небе планеты и упивался свободой, бесконечным простором бескрайнего неба. Это была именно та свобода, о которой он всю жизнь мечтал — мечтал еще там, в далеком Санкт-Москоу, выходя с узких улиц и проходов кубалов на скоростные трассы, которые были немного шире.

А теперь его сны, грезы его детства стали реальностью, и в какой-то момент Руслан поймал себя на мысли, что решение согласиться с предложением «пауков» было отчасти вызвано желанием вновь оказаться в небе.

Кристина сначала очень трусила. Она держалась у самой земли, не желая подниматься выше. Движения ее теней-крыльев были неуверенными, неуклюжими. Но постепенно она освоилась. И через час, когда они добрались до пескохода, она уже не просто летела, а выделывала круги и петли вокруг Руслана, который четко придерживался курса, устремляясь вперед, словно гигантский кондор, в небе, давно уже не знавшем птиц.

Когда внизу показался пескоход и нужно было снижаться, Руслану стало обидно. Он бы летел и летел, паря в разреженном воздухе. Но следовало торопиться. В первую очередь им пришлось заправлять пескоход, благо в кузове имелись канистры с дополнительным горючим. Потом, запустив автопилот, Руслан задал ему обратный ход. Автопилот высветил, что на возвращение им понадобится более пяти часов.

Развернув вездеход, Руслан оставил на вахте Кристину, а сам занялся шлемом гипноподготовки. Он просмотрел список обучающих программ и остановился на тактике рукопашного боя и основах пилотирования. Будь у него время, он бы перекачал себе в голову все курсы гипнообучения, которые могла предоставить данная установка, но прежде чем начать обучение, он принес из кузова один из пакетов НЗ, и они с Кристиной перекусили. «Пауки» с легкостью могли восстановить жизненные силы человека, напоить и накормить его, но только за счет того, что содержалось в его теле, а эти ресурсы рано или поздно подходили к концу — смерть от истощения не лучший финал.

Кристина «разбудила» Руслана часа через четыре. Снова кончилось горючее. И в этот раз заправиться было нечем. Пескоход стал бесполезной грудой металла. Пожалев, что не дослушал основы пилотирования, Руслан отключился от гипноустановки и просмотрел показания приборов. До цели их путешествия оставалось около пятидесяти километров.

Наступила марсианская ночь. Впрочем, тьма ничуть не мешала ни Руслану, ни его спутнице.

— Какие будут предложения? — поинтересовался он вслух, спрашивая одновременно и девочку, и своего нового симбионта.

— Если вы снова подниметесь повыше, то наверняка увидите огни базы, — «сказала» Красотка.

— Прилететь туда в темноте! Здорово! Они не ждут нас ночью, с неба.

Ночной полет? Что ж интересная перспектива, вот только… Руслан покосился на темные экраны. Там ведь должно быть очень холодно, а тем более высоко в небе.

Пошарив в грузовом отсеке, Руслан та к и не нашел ничего из одежды.

— Придется потерпеть, — обратился Руслан к Кристине, ежась от холода. Из-за многочисленных пулевых отверстий в грузовом отсеке было очень холодно.

— Потерпеть? — удивилась девочка.

— Снаружи холодина, а нам еще предстоит полет на высоте. Боюсь, нашим симбионтам придется кое-что доделать в наших телах.

— Доделать? Ты хочешь сказать…

Руслан с удивлением посмотрел на свою спутницу.

— А ты что думаешь? Симбионты всякий раз немного переделывают тебя в соответствии с окружающими условиями.

— Переделывают? Ты хочешь сказать, что я переделана?

— Нет, ты от природы видишь в темноте, дышишь без фильтров марсианским воздухом…

— Но…

— Кристина, без своего Друга, или как там его, ты давно бы погибла. Он делает тебя неуязвимой, помогает летать, жить практически в любых условиях… — И тут Руслана осенило. А ведь если и в самом деле симбионты могут вылепить из человека все что угодно, то люди смогут освоить океаны. Не жить в стеклянных городах, а стать полноправными подводными обитателями. А другие планеты! Не понадобится приспосабливать их для человека, везти дорогостоящее оборудование жизнеобеспечения. Минуть десять боли — и человек сможет жить и на снежных равнинах Плутона, и на раскаленных плато Меркурия…

От подобной перспективы у Руслана захватило дух. Он оказался у самого начала удивительного процесса освоения вселенной. Неужели? Потрясенный этой мыслью, Руслан медленно сполз по стене, отделяющей грузовой отсек от кабины управления.