Осторожно переступая через тела убитых им марсиан, Руслан добрался до дверей хранилища. Они оказались открытыми. Чудовище или чудовища, покинув зал, даже не подумали закрыть за собой дверь. Хотя, если подумать, в Хранилище ничего целого и полезного не осталось.

Тяжело ступая, Руслан поплелся дальше. Несколько раз его так качнуло, что он чуть не упал. В это время он ничего не думал, все его мысли были сосредоточены лишь на том, чтобы добраться до зала Старейших. А уж потом, если Кристина жива… Но почему эта девочка была так важна для него? Он не мог ответить на это, но чувствовал, что именно она станет ключом ко всему, что случится дальше. Откуда у него появилась такая уверенность? Или это была еще какая-то способность, доставшаяся ему в наследство от Визиря? Некий побочный эффект, который получил его организм в результате всех перестроек и изменений. А может, он лишь обманывал себя, цепляясь за несуществующую соломинку?

Подъем в зал Старейших показался Руслану бесконечным. Он брел, цепляясь за стены, а его фантазия рисовала ему ужасные картины нашествия чудовищ на Землю — одну страшнее другой.

Наконец, он вошел в зал с колодцем «пауков». Тут тоже были тела — мертвые тела марсиан. Руслану даже показалось, что тел стало больше, хотя он не был уверен в этом.

У подножия «тронного» возвышения марсиан, прислонясь спиной к камню, сидела Кристина. Руслану вначале показалось, что с ней все в порядке, и только подойдя ближе, он увидел, что девочка прижала руки к окровавленному животу.

Быстро сделав последние несколько шагов, Руслан присел рядом с ней. Кристина была без сознания, но еще жива. Что здесь произошло? Руслан еще раз оглядел зал, но ничего нового не увидел: мертвые тела марсиан, светящийся колодец.

Мысли Руслана неслись по замкнутому кругу. Даже при его скромных познаниях медицины он отлично понимал, что девочке осталось жить совсем немного. Благодаря своему чудесному зрению, он видел, как при каждом выдохе кровь начинала течь сквозь пальцы, которыми раненая зажимала ужасную рану. Он смотрел на это в горестном ожидании, что очередной выброс крови станет последним, и понимая, что сам он ничего сделать не может.

И вдруг совершенно неожиданно он услышал странный шепот, словно кто-то звал его.

— Подойди… подойди…

Руслан резко обернулся, но в зале никого не было. Может быть, остался жив один из марсиан и теперь каким-то образом взывает к нему. Вообще, что знал о марсианах Руслан? Что они существуют, что их города труднодоступны, что марсиане не желают общаться с братьями по разуму…

— Подойди…

В какой-то момент Руслану показалось, что зов исходит со стороны колодца. Руслан осторожно сделал несколько шагов в сторону светящейся бездны — обители сородичей Визиря.

— Подойди ближе.

— И вы попытаетесь захватить меня, как сделал ваш собрат? Я больше не хочу быть носителем.

Хотя тут же, противореча себе, сделал еще несколько шагов, остановившись на самом краю колодца.

— Что вам нужно?

— Мы хотим, чтобы ты стал одним из носителей.

— Еще чего! — усмехнулся Руслан, а потом, покосившись, посмотрел в сторону Кристины. В какой-то момент в голове его проскользнула шальная мысль.

— Ты прав. Мы можем спасти ее.

— И…

— Мы хотим договориться с тобой.

— А я нет! — фыркнул Руслан озлобленно. — Мне хватило общения с одним из вас.

— Ты не понимаешь. После смерти этого города — мы обречены.

— Замечательно.

— Но и твой род обречен, — на это Руслану нечего было сказать. — А мы могли бы предложить спасительный выход.

— Зачем это вам?

— Мы хотим жить.

— Чудненько. И чего хотите от меня?

— Стань снова носителем вместе с этой девочкой. Тогда ты сможешь выбраться из города, привести своих сородичей, чтобы они тоже стали носителями, и у вас, людей, появится шанс выжить. Вы сможете противостоять Владыкам, иначе они станут доминирующей расой в вашем мире.

— Сколько их сейчас?

— Одиннадцать особей прошло через зал.

— И те из вас, кому не достался свой носитель, ради того, чтобы выжить, готовы выступить против своих собратьев? Все это похоже на большую ложь.

— Нет, это не так. Из Владык только один — носитель, тот «паук», который стал его симбионтом из другого гнезда.

— А что, это важно?

— Конечно. Гнезда не любят друг друга. Это как ваши страны — каждая сама по себе. Тот «паук», что привел тебя сюда, принадлежал гнезду Владык с более радикальными взглядами.

— Хорошо, предположим… Но почему, в таком случае, он не отправился в свой родной город.

— Тот город слишком далеко, и к тому же охраняется много лучше простой базы. Ты бы не прорвался.

— А они?

— Владыки — совершенные боевые машины. Даже без «всадников» их очень трудно уничтожить, а плоть человека, сколько «паук» ни укреплял бы ее — слаба.

— И вы хотите, чтобы мы выступили против них…

— У вас, людей, нет другого выхода. Иначе Владыки уничтожат ваш мир точно так же, как сумели уничтожить многие другие.

— Но Визирь… Неужели он не понимал этого.

— Он живет сегодняшним днем. Он и его сородичи считают, что вселенная бесконечна, и можно, уничтожая ее, идти от планеты к планете целую вечность.

— А вы?

— Мы уверены в обратном, именно поэтому Визирь повел Владык в другой город, к другому колодцу… Однако поспеши, у твоей спутницы осталось всего несколько минут. Мы не сможем возродить мертвую плоть…

Руслан заскрипел зубами. Снова сдаться в добровольное рабство. А с другой стороны, какая у него альтернатива? Смерть? Даже сейчас он изнемогал от жажды. Пусть он пожертвует Кристиной, пусть ему даже удастся подняться по древней лестнице. Руслан вспомнил каменный лабиринт. А ведь потом, чтобы добраться до пескохода… Без помощи теней симбионта это невозможно.

Прикусив губы, Руслан отошел к девочке, нагнулся и попытался поднять ее на руки, потом понял, что сил не хватит. Тогда он развернул Кристину и, подхватив под мышки, пятясь, потащил ее к колодцу. Несколько раз он останавливался, стараясь перевести дыхание. В одну из таких остановок он заметил, как сильно побледнело ее лицо, а может, это была всего лишь иллюзия из-за света, исходящего из колодца.

Оказавшись на краю, он заглянул в колодец, который, как показалось ему, был бездонным.

— И что теперь? Сбросить ее к вам?

— Нет, достаточно того, чтобы она просто свесила руку.