Руслан кивнул. Развернув тело девочки, от оторвал ее правую руку от раны и согнул так, чтобы та свесилась в колодец. Вначале ничего не происходило, а потом Руслану показалось, что нечто, едва различимое, напоминающее прозрачную медузу, скользнуло вверх по ее руке.

— С ней все будет в порядке. Теперь ты.

Сомнения вновь нахлынули на Руслана. Он вспомнил податливую тень, полеты в небесах Марса, все те преимущества, которые он получит, вновь обретя симбионта. А потом… предательство Визиря.

Тем не менее он опустился на колени, какое-то время раздумывая, а затем решительно протянул руку вниз. Холодное, влажное прикосновение, точно такое же, как тогда в грузовике госкорпорации.

— Привет. Можешь звать меня Красоткой.

Руслан, покачнувшись, едва удержался на краю колодца. Голос нового симбионта был просто завораживающим, грудным женским контральто.

— Не бойся.

Голод и жажда исчезли, как по мановению волшебной палочки — новый симбионт воздействовал на организм Руслана, выявляя новые внутренние резервы.

— Ты… девушка? — с удивлением пробормотал Руслан, обращаясь к ней.

— Среди «пауков» нет ни мужских, ни женских особей в вашем понимании. Просто, глядя на то, с какой нежностью ты относишься к этой девочке, я решила стать для тебя Красоткой. Но если тебе не нравится, — «голос» симбионта неожиданно изменился, превратившись в низкий мужской бас, я могу стать твоим Товарищем.

— Нет… нет… пожалуй, не стоит, — отыграл назад Руслан. — Красотка звучало гораздо сексуальнее.

— И я так подумала, — согласился симбионт, вновь «заговорив» женским голосом.

— Кстати, откуда вы знаете наш язык? С Визирем все было понятно. Он довольно долго находился среди людей…

— Мы не знаем вашего языка. Мы всего лишь посылаем вам образы в определенной тональности, а ваш мозг уже интерпретирует их по-своему.

— Угу, — проронил Руслан. — Ну а теперь-то что?

— Теперь тебе нужно будет немного поспать, чтобы я окончательно освоилась с твоим телом и восстановила все необходимые жизненные ресурсы, а потом мы отправимся на поиски новых носителей. Или ты думаешь, что вы вдвоем сможете противостоять Владыкам?

— Но ведь у них только один обладает симбионтом.

— Без сомнения, они отправились в родной город твоего Визиря. Там, в колодце, они найдут множество «пауков», а если там сохранилось Хранилище, то и множество Владык.

— Мы должны остановить их, — засыпая, с трудом пробормотал Руслан.

— Вам это не удастся. Вы ничего не успеете сделать. К тому же Владыки более приспособлены к условиям жизни на поверхности Марса, чем вы думаете. Так что спи, а я пока переберу твои воспоминания, чтобы придумать… — но конца фразы Красотки о том, что же такого она собиралась придумать, он так и не услышал, уснул, и сон Руслана был странным и удивительным.

Ему показалось, что некая сила, подхватив его, понесла по коридорам подземного марсианского города. Еще недавно живого, а теперь совершенно мертвого. О том, что тут раньше кипела жизнь, свидетельствовали лишь трупы птицеподобных марсиан. «Неужели все мертвы?» — удивился Руслан, но некому было ответить на его вопрос.

А потом он пронесся над хаосом острых скал у входа в подземелье и устремился дальше в пустыню. Вскоре Руслан увидел Владык. Огромные полуящеры передвигались гигантскими скачками, словно уродливые кенгуру. В свете марсианского дня они казались еще ужаснее.

И когда Руслан уже почти догнал их, он неожиданно остановился. Владыки помчались дальше, а Руслан, его дух, а может быть, призрак застыл посреди песчаной пустыни. Неожиданно он начал замечать происходящие вокруг изменения. Время словно пошло вспять.

На песке появились островки бурого мха, которые стали разрастаться, покрывая всю равнину, пока песка почти не осталось. Потом из земли проклюнулись небольшие деревья с сухими, выжженными солнцем листьями. Больше всего они напоминали узловатые руки старух, высунувшиеся из земли и взывающие о милости к безжалостному светилу. Небо из черного стало фиолетовым, а затем приобрело голубой оттенок.

Постепенно деревья начали наливаться жизнью, только листва их была не зеленого, а красного и фиолетового цветов. Растительности становилось все больше. А потом в той стороне, где располагался вход в ныне мертвую обитель марсиан, возник город высоких башен и огромных куполов; город столь прекрасный, что у Руслана не хватило бы слов описать его. И в этом городе обитали миллионы марсиан. Они трудились, высекая клювами удивительную резьбу, возводя здания пышного великолепия. Большие торговые баржи тащили вдоль каналов гигантские животные, каждое из которых управлялось симбионтом-«пауком». Они управляли хищниками, которые охотились в багровых джунглях, делясь добычей с марсианами, руководили домашними животными, которые сами распахивали поля и собирали урожай. Идиллия. Эти грезы во многом напоминали примитивные рассказы в картинках для малышей. Где-то в глубине подсознания Руслан понимал, что Красотка хочет поведать ему некую историю. Вот только насколько можно ей верить?..

А потом небеса потемнели, и из них потоком огненных метеоритов, сокрушающих прекрасные дома марсиан, каждый из которых был произведением искусства и результатом работы многих поколений, посыпались металлические шары, и в каждом шаре был Владыка.

Марсиане пытались сопротивляться, но их армии, не имеющие опыта постоянных войн, не могли выстоять против безжалостных захватчиков. Армии марсиан были разгромлены, прекрасные города сожжены. Выжившие бежали в джунгли…

И тогда на совете, чтобы умерить кровожадность захватчиков, было решено использовать симбионтов. Покинув домашних и диких животных, те перебрались в лагерь захватчиков. Но тут что-то пошло не так. При подсоединении «пауков» к носителям из космоса началась необратимая реакция. Чудовища приобрели новые свойства, которые сделали их еще ужаснее. Они стали пить кровь, и это придавало им особые силы. Они научились выращивать тени и пользоваться ими, сея смерть. Но не это самое ужасное. Они пили саму жизнь, тот самый неведомый элемент, незримое «ци», что отличает живое от мертвого.

И планета стала гибнуть. За несколько лет на месте непроходимых джунглей раскинулись песчаные пустыни, моря высохли, Марс начал терять атмосферу. Тогда были построены специальные аппараты, и разведчики Владык отправились дальше, в глубь Солнечной системы. Первая и вторая планеты от Солнца оказались лишенными жизни, а на третьей — Земле — жизнь только зарождалась. Если бы орды Владык ринулись туда, то и эта планета была бы уничтожена за считаные месяцы. Но в то время на Земле еще не было разумной жизни, которая создавала тот самый невероятный коктейль из «ци» и крови, который просто сводил с ума захватчиков. И тогда был заключен договор.

Владыки не трогали уцелевших марсиан, а те, отделив «пауков» от носителей, обязались хранить жизнь тех и других многие тысячи лет, чтобы дать им вновь воссоединиться, когда на третьей планете разовьется разумная жизнь. За это Владыки поклялись сохранить жизнь тем, кто еще остался в живых. В подземных городах умирающей планеты были вырыты колодцы, куда поместили практически бессмертных «пауков» и танки — капсулы долгого сна для завоевателей.