и в самый последний момент схватил барахтающегося на конвейере карлика за шиворот. Сдерживающая его ткань треснула, и бедолага оказался на свободе, живой и невредимый.

Мне повезло чуть меньше. Действовал я быстро и случайно задел жернова незащищённой рукой. Металл скользнул по коже, и я отдёрнул руку. Больно, но ничего критичного. Всего лишь пара капель крови.

— Ты в порядке? — спросил я карлика.

— Я… да! — промычал бедолага, моргая и явно не понимая, как реагировать на неожиданное спасение.

Его реакция волновала меня меньше всего. Расталкивая собравшихся вокруг нас карликов, к нам двигался Ортикс. Настроен он был очень решительно.

Я поудобнее перехватил меч. Если уж придётся драться, то я завершу бой прямо здесь и сейчас. А дальше будь что будет…

Я был готов ко всему, но того, что Ортикс отбросит молот в сторону и крепко сожмёт меня в объятиях, я не ожидал.

— Ты пролил кровь! Пролил кровь ради карликов! — прокричал он. — Ты рисковал своей жизнью! Ни один человек никогда не делал этого ради нас!!!

Карлики вокруг больше не выглядели воинственно. Они смотрели на меня без особой симпатии, но убить меня явно больше не планировали.

Я мысленно выругался. Эх, Странник, попадание в тело Бойда явно отбило у тебя последние мозги! Ты же прекрасно знал, что насилие — далеко не лучший способ прийти к соглашению. Переговоры и добрая воля — вот что могло сломить даже самое отчаянное сопротивление.

На смотровой площадке появились Селина, Фердинанд и Мрак. Все трое держались уверенно и даже дерзко, но мой опытный глаз сумел различить на их костюмах пару новых дыр. Мрак и вовсе хромал на обе руки. Если добавить сюда крайне несчастный вид сопровождающих их карликов и свежие синяки на их лицах, то становилось понятно, что без хорошей драки не обошлось. Учитывая, что карлики не пытались размозжить головы моих спутников молотом потяжелее, никого убить они не успели.

Можно сказать, что нам очень сильно повезло…

— Так что ты там хотел? Оружие из этого твоего кристалла? — спросил меня Ортикс, хлопая по плечу. — Можем поколдовать! Есть у меня кое-какие идейки. Оружия Древних не обещаю, но будет достойный результат!

— Вот так просто? — Я был вежлив, но все вопросы нужно было прояснить сразу, как говорится, «на берегу». — Сначала ты и твои ребята чуть не вышибли нам мозги. А сейчас, стоило мне один раз вам помочь, так ты тут же готов со мной работать? Что-то не очень я в такое верю…

— Ну а что ты хотел? Чтобы я сразу бросился тебе помогать? Так я и в самом деле никогда не помогал человеку! Я торгую с людьми, но никогда не выполняю их просьбы. — Ортикс был серьёзен. — Ну а ты, зубастый, вступился за одного из наших. Я живу долго, но такого никогда не видел! Ну а вы, ребята⁈

Он повернулся к карликам, и те дружно помотали головами.

— Вот видишь. Человек, который помог одному из наших, — исключение! И я готов сделать исключение для тебя. К тому же ты, зубастый, явно не из простых. Разгадал мою загадку, сумел заблокировать работу моей фабрики… Кстати, ты бы вернул всё как было. Знал бы ты, сколько мне за простой заплатить придётся!

Я отдал Орбитарису приказ возобновить работу мастерских. Он выполнил приказ, и механизмы заработали также бойко, как и раньше.

— Насчёт оружия ты всё понял верно, — обратился я к Ортиксу, когда его свита разошлась, вернувшись к своим обязанностям. — Но для начала предлагаю заключить договор и принести Клятву. Просто так, на всякий случай. Во избежание взаимных претензий.

— А про тебя, Бойд Холландер, говорят правду! — Ортикс отнёсся к предложению неожиданно спокойно. — Когда Теодор и остальные ушли к тебе, я навёл кое-какие справки. Отзывы о тебе дали хорошие… Так и быть, давай твоё соглашение!

Около получаса ушло на обсуждение всех деталей. Деньги Ортикс брать отказался. Для него помощь мне была не торговой сделкой, а чем-то вроде взаимообмена услугами. Он должен помочь мне с ковкой меча, а я в свою очередь помогу ему с технологиями и поделюсь одним кристаллом.

Кристаллов у меня оставалось всего ничего, где найти новые, было непонятно. Но карлик упёрся и не собирался сдавать позиции. В конце концов я с ним согласился. Всё-таки условия были честные.

После того, как мы обо всём договорились и принесли Клятвы, мы приступили к работе.

— Ты всё с самого начала неправильно делал, зубастый! — ткнув меня в плечо, заявил Ортикс, когда мы вошли с ним в огромный цех, в котором он работал с металлами. — Ты брал руду, отделял от неё металл, а затем пытался приспособить этот твой кристалл… Кстати, расскажешь, где нашёл это добро? Никогда подобного не встречал. Такая мощная сила…

— Нет. Это секрет.

— Ну как знаешь, зубастый! — хохотнул карлик, нисколько не обидевшись. — Так вот, надо было делать не так. Твой меч хорош, но можно лучше. Нужно только как следует ковать…

— Материала может не хватить. Тем более он очень плохо поддаётся ковке…

— А это всегда так, зубастый. Когда руки растут из задницы, то всё сложно! — Ортикс ухмыльнулся. Задеть меня он не пытался. Сыпать фразами на грани было естественным для него способом общаться. — Мы, карлики, горный народ и знаем, как обращаться с железом. Смотри и учись!

У меня на глазах он приступил к работе. Принесённые мной пласты руды были направлены на переработку. Если я использовал Преобразователь, то у карликов была своя система.

Бесконечное количество чанов, труб, Рун и различных приспособлений высились передо мной, пугая своим блеском. Я владел технологиями множества миров, но с подобным мне сталкиваться ещё не доводилось.

Самое главное заключалось в том, что, кажется, система Ортикса и в самом деле работала. Пусть и медленно, но у него и в самом деле получалось!

— Я слышал, что технологии карликов Фрэма опережают человеческие. Но не ожидал, что настолько…

— Ха, и правильно слышал! — Ортикс довольно выпятил массивную грудь. — Но мои методы намного превосходят методы других карликов. Я всегда смотрел вперёд и видел то, что недоступно другим…

— Поэтому ты не живёшь с остальными в Железном городе? — догадался я. — Оказался для остальных слишком прогрессивным?

— Ну, можно и так сказать… Пусть будет так! — замялся Ортикс.