назад, всем своим видом показывая, что нужно бежать. Призрак, видя реакцию ключника лишь щелкнул предохранителем, в любой момент готовый всадить незнакомцу пулю в лоб.

— Простите меня, я ошибся, — прошептал ключник. — Мы не сможем пройти. Я думал он…

— Ну, куда же вы? — сказал незнакомец. — Дорогим гостям мы всегда рады.

— Меровинген? — поинтересовалась капитан.

— В клубе, — коротко ответил незнакомец. — Будет поздно.

— Тогда ты…

— Где мои манеры, — покачал он головой. — Позвольте представиться. Меня зовут Влад.

Ниобе нахмурилась.

— Нам неважно, кто ты такой. Нам нужен лишь ключ.

— А вы уверены, что он вам действительно нужен? — Влад по-птичьи склонил голову набок и стал медленно подходить ближе. — Вам лишь сказали, что он важен и что его нужно забрать. Однако, вероятно, вы не знаете зачем, верно?

— Он — часть Избранного, — сказал Призрак, вспомнив слова Мастера ключей.

— Как может ключ быть частью какого-то там Избранного. Этот Избранный что, замо́к? — продолжал говорить Влад улыбаясь — его клыки были слегка вытянуты и заострены. — А если Избранный получит ключ — вы уверены в том, что вам это будет на руку? Возможно, положение вещей станет лишь хуже.

Ниобе постепенно стала испытывать подобие эйфории. Захотелось согласиться со словами этого мужчины. Ведь и вправду, на кой черт они полезли в это дело? Только из-за того, что их спасла какая-то программа?

Капитан опустила оружие.

— Ниобе, — тихо сказал Призрак. — Вспомни, зачем мы здесь. И вспомни, кто перед тобой.

Ниобе с непониманием уставилась на помощника, но потом одернула себя, бросив неприязненный взгляд на Влада.

— Кровосос, — сказала она.

— Фи, как грубо, — хмыкнул Влад. — Предпочитаю именовать себя Высшим, или Прародителем.

— Сути это не меняет.

— Ошибаетесь. Еще как меняет, — он остановился в нескольких шагах от нее и сложил руки за спиной. — Именно поэтому вы меня еще не убили. Потому что не сможете даже поцарапать меня. Инстинктивно вы понимаете, что обречены. Просто разумом еще не дошли до столь простой истины.

Призрак навел пистолет на вампира. Его вторая рука держала короткий топор викинга. Зам капитана был внешне абсолютно спокойным, однако внутри был взведен, словно пружина.

В ответ вампир скептически поднял бровь.

— Ну-ну, неверующие. Можете попробовать. Однако в этом случае легкой смерти не ждите.

Ниобе надоело это пустословие с высокомерной тварью, она вскинула руку с Uzi, собираясь наделать в вампире лишних дырок.

— Стой. Ни с места.

Эти слова набатом ударили в ее голове. Ниобе замерла не в силах пошевелиться. Она попыталась нажать на спусковой крючок, однако тело не слушалось.

— Брось.

Рука сама выпустила пистолет-пулемет — оружие с тяжелым стуком упало на дорогой паркет.

Призрак несколько раз выстрелил, однако рука Влада размылась…

Зам капитана с легким недоумением оглядел сначала пистолет, затем скалящегося вампира, демонстрирующего слегка смятые пули на своей ладони.

Влад по одной высыпал свинцовые шарики на пол.

«Поймал пули? — дыхание Ниобе перехватило. — Даже агенты так не могут…»

Призрак, осознав в какой заднице они оказались, действовал механически, он отбросил пистолет в сторону и кинулся в атаку с топором.

Влад презрительно скривился, и выпад Призрака прервала одна единственная команда:

— Замри.

Тело Призрака замерло в нелепой позе с занесенным для удара холодным оружием.

Вампир театрально вздохнул, качая головой, и с показной задумчивостью стал мерять шагами помещение.

— Ну что же, раз Меровинген пока отсутствует, позвольте мне проявить гостеприимство. Что бы мне такое придумать? Чем бы развлечь гостей?

— Какого? — произнесла Ниобе. Это единственное, что удалось ей сделать. Ведь вампир не приказывал ей молчать. Она пыталась пошевелить хоть пальцем. С трудом, с третьей попытки, но ей это удалось. Видимо, внушение этого чудовища работает недолго. Призраку также удалось частично сбросить оцепенение.

— Давайте сыграем в игру, — Влад резко обернулся. На лице его играла благодушная улыбка. Правда, несколько портило впечатление заметно вытянувшиеся клыки и покрасневшие глаза.

Вампир щелкнул пальцами. Щелчок, видимо, нес в себе какую-то ментальную команду, ибо через несколько вздохов в зал ворвалось более двух десятков тварей: у кого-то наблюдались клыки с антрацитовыми глазами и вздувшимися темными венами, кто-то просто был очень массивен и из необычностей имел лишь янтарные глаза с узкими вертикальными зрачками. Твари быстро окружили Ниобе и Призрака.

Влад перевел взгляд на Мастера ключей. Последний со злобой уставился на бледного мужчину.

— А ты, мой дорогой, пойдешь обратно в камеру и будешь дожидаться Его. Ты меня понял?

Но ключник не сдвинулся с места.

Влад чуть заметно прищурился:

— Ты либо пойдешь сам, либо тебя приведут силой. Выбирай.

Мастер ключей, сжав кулаки и потупив взгляд, медленно пошел к выходу из зала. Влад кивнул двоим оборотням:

— Помогите ему вспомнить дорогу в камеру.

Вервульфы оскалились и, отойдя от общей компании, взяли ключника под руки. «Пошевеливайся», — сказал один из них.

Вскоре Мастер ключей с эскортом скрылись из виду. Паралич полностью исчез, однако ни капитан, ни ее помощник не спешили бездумно бросаться в самоубийственную атаку.

— А теперь, — Влад хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Начнем игру. Правила просты… вернее, правил этих просто нет. Вы вдвоем против двух десятков хранителей замка. Если сможете победить — получите свободу. Если нет… — он в задумчивости почесал подбородок. — Если нет — то в лучшем случае станете кормом этим милым ребятам…

«Милые ребята» ощерились в приветственных «улыбках», от вампиров послышалось возбужденное шипение, а от оборотней — глухое порыкивание.

— А в худшем, — продолжил он серьезным тоном, — в худшем — вы пожалеете, что заявились сюда и будете умолять, чтобы вас убили…

***

Уйдя с крыши, мы с Серафом оказались в длинном белом коридоре с множеством одинаковых зеленых дверей.

— Что это за место?

— Особая лазейка в системе, — пояснил Сераф. — Что-то вроде портала, позволяющая свободно перемещаться по Матрице.

Ясно, что ничего не ясно.