выстрелом в лоб. Тело незнакомца пошатнувшись распласталось по земле.

— Хм… какой ты быстрый, — сказала Ниобе.

— Не всегда и не во всем, — гордо парировал Призрак. — Некоторые вещи я могу делать медленно. И долго.

— Это ты у Спаркса нахватался? — недовольно протянула капитан. — Завязывай с пошлостями.

— Вообще-то я имел в виду чтение книг и медитации. А ты о чем подумала?

Внезапно только что застреленный труп дернулся, — заставив обратить на себя внимание сопротивленцев — затем еще раз. Через пару мгновений тело с кряхтением и матами поднялось на ноги. Почти не кровоточащее отверстие в голове начало медленно затягиваться. Мужчина, потерев лоб, нагло ухмыльнулся. Ниобе показалось, что клыки у него удлинились и заострились.

— Это что еще за хрень? — сказала Ниобе и тут же выпустила в монстра всю обойму. От шума выстрелов стекла в оранжерее зазвенели.

Все пули попали в цель. Прямо в обнаженную грудь. Однако тварь не упала; крови почти не было и прямо на глазах раны начали постепенно регенерировать.

— Еб*ть, больно же, — обиженно протянул незнакомец. После чего вновь оскалился. Его глаза стали антрацитовыми, вены вздулись и потемнели. А клыки… Ниобе поняла, что ей не показалось. Они действительно выросли.

Одним ловким прыжком тварь оказалась возле Ниобе и выбила оружие из рук. Затем попыталась укусить, но подоспел Призрак, отпихнув монстра одним мощным пинком. Тело влетело в стеклянную перегородку, и та разбилась, осыпавшись осколками.

Призрак не дал монстру опомниться и, мгновенно оказавшись рядом, свернул тому шею.

— Думаешь, это поможет? — Ниобе опасливо косилась на лежавшую ничком тварь.

Через несколько секунд тело стало шевелиться и стонать.

— Не помогло, — сказал Призрак.

Он заозирался, будто пытался что-то найти. Его взгляд наткнулся на деревянный стол, уставленный различными приспособлениями для ухода за растениями. Подскочив к столу, Призрак приподнял его и коленом выломал ножку. Затем тем же коленом разломал ножку напополам…

Тварь тем временем, пытаясь вправить шею на место, неровно заковыляла к Ниобе, размахивая когтями. Девушка стала в боевую стойку, готовая отражать или уворачиваться от выпадов монстра, однако этого не понадобилось. В следующий миг подоспел ее напарник, вонзив деревянный штырь монстру в грудь. Тварь замерла. Ее кожа посерела и будто высохла. Затем тело стало медленно осыпаться прахом.

Когда на земле оказалась лишь одежда да куча пепла, Ниобе перевела напряженный взгляд на Призрака. Тот стоял и с любопытством разглядывал деревяшку в своей руке.

— Осиновый кол в сердце — один из лучших способов убийства вампира… Вот уж не думал, что столь бесполезные знания когда-нибудь мне пригодятся.

— Спасибо, — сказала Ниобе. После паузы спросила: — А как ты узнал, что столик из осины?

Призрак пожал плечами:

— Эмпирически.

Затем Призрак бросил Ниобе второй самодельный кол; девушка с легкостью его поймала.

— Теперь это — наше основное оружие, — спокойно проговорил он. — Огнестрел этих тварей не берет.

— Спасибо, капитан, — закатила глаза Ниобе. — Я заметила.

— Я не капитан… Я — помощник капитана.

Капитан Логоса беззлобно фыркнула, не удержав улыбки:

— Ты неисправим.

Из кустов послышался шорох, а в следующий миг на свет вылез ключник. Отряхнувшись от земли он робко подошел к сопротивленцам, оглядывая кучку праха.

— Ты не говорил, что нам придется столкнуться с вампирами. Откуда они здесь? — строго спросила Ниобе.

— Сейчас мы находимся в замке у мятежной программы по имени Меровинген. Он — торговец информацией, лидер самого мощного в мире преступного синдиката и…

— Короче, — потребовала Ниобе. — Причем здесь эти твари?

Мастер ключей, поправив очки, собрался с мыслями.

— Меровинген, он что-то вроде серого кардинала в Матрице… Он часто укрывает другие программы, которые подлежат удалению. Многих из них он приглашает служить себе. В его свиту входят разные существа, вроде оборотней, вампиров, призраков…

Ниобе весьма грязно выругалась.

— Тогда зачем ты привел нас сюда? Неужели ты думаешь, что мы вдвоем, — она указала на Призрака, — сможем справиться с кучей монстров, на которых не действует обычное оружие?

— О, нет, — замахал руками ключник, — вам ни в коем случае не нужно со всеми сражаться. Достаточно быстро добраться до Каина и Авеля, чтобы забрать ключ.

— Ну, да. Это многое меняет, — сардонически протянула Ниобе. — Кто они вообще такие? Тоже кровососы?

— Нет. Братья-оборотни.

Она прочистила горло.

— Здорово. Призрак, пойдем завалим парочку оборотней?

— Я не против, — индифферентно отозвался Призрак.

— Это был сарказм. Черт, это безумие…

— Ты сгущаешь краски, — покачал головой Призрак.

Внезапно послышался шум торопливых шагов. И, судя по звукам, приближающихся было много.

— Скорее за мной, — проговорил Мастер ключей. — Я отведу вас другим путем…

***

«Да уж, еле унес ноги. Думал, все — конец Великому Белому». Но хорошо то, что хорошо заканчивается. Подавив панику, мне удалось собраться и отбиться от агента… или не агента? Впрочем, не суть…

Уже несколько минут, как я приходил в себя, сидя на краю крыши одного из небоскребов. Вид огней ночного города вызывал тоску и уныние. Или это от моего поганого настроения, вызванного недавним поражением и позорным бегством?

Бой со Смитом показал мне, насколько ничтожны мои возможности в иллюзии по сравнению с прошлым миром. Здесь все дается с трудом. Если бы я столкнулся с кем-то вроде агентов в том мире со всеми моими силами… Хех, мне бы хватило пары секунд, чтобы справиться с сотней подобных врагов. Адеско Файер — и нет проблем.

Но в Матрице все не так просто. Адское пламя — весьма специфическое заклинание. «Адским» его прозвали не пафоса ради. В данном случае название вполне отображает суть. А суть его — призыв. Призыв огненной стихии из плана Инферно. Ее крайне трудно контролировать и только могущественные маги способны подчинить пламя своей воле. Усмирить же пламя другого призывателя и вовсе считается вершиной мастерства. К слову, Адеско Файер считается запретным и темным колдовством именно из-за принадлежности к демоническим искусствам. Ведь Инферно — план демонов.

К чему это я? Да к тому,