эту программу возле «выхода» из Матрицы, но не хотелось рисковать, уж слишком она сильна. Лучше Смит перехватит кого-то другого. Благо, жертв среди сопротивленцев хватает.

Вязкая черная масса уже начала покрывать шею парня. Вот она достигает подбородка… Однако дальше почему-то не идет, словно упершись во что-то.

— Не сопротивляйтесь, мистер Эриксон. Просто сдайтесь, — сказал Смит. — Ваши попытки изменить что-либо — тщетны.

— Я… — черная субстанция, словно живая, то поднималась к лицу, то опускалась, будто не была уверена в том, стоит ли покрывать тело жертвы полностью.

— Хватит уже. Хватит, мистер Эриксон! — прорычал Смит.

— Я… Я — Феникс, — прохрипел парень.

Внезапно его глаза сверкнули тусклым серебристым светом, губы стали что-то быстро шептать, Смит почувствовал, будто какая-то сила отталкивает его от тела будущего клона. В следующий миг черная жижа превратилась в пепел, а всех агентов разметало в разные стороны ударной волной.

— Невозможно! — крикнул Смит, тут же вскочив на ноги. Остальные копии также начали подниматься.

Однако на этом чудеса не закончились. Вода, что вытекала из труб, взметнулась и превратилась в плотные щупальца, что устремились к агентам. Те, кто только успел встать, снова оказались прижатыми к полу.

— Гласио…

Щупальца из воды моментально замерзли. Лед сковал агентов. Правда, совсем ненадолго. Уже через несколько секунд он начал трещать, и вскоре копии вновь устремились в атаку.

Кулак одного из Смитов натыкается на голубоватый щит. Впрочем, странная преграда развеивается после удара ногой второго Смита.

Феникса отбрасывает в сторону. Агенты снова бросаются в атаку. Вода около мага сформировала стену, из которой тут же выскочили ледяные шипы. Клоны не обращают внимание на раненых собратьев и упрямо пробиваются сквозь очередной барьер.

Раздался звонкий хлопок.

Спустя несколько вздохов барьер рушится под ударами агентов, однако жертвы там уже нет.

— Что за?..

Феникс оказался с другой стороны тоннеля. Он развел руки в стороны, после чего резко хлопнул в ладоши.

Вся вода моментально устремилась к агентам, сбивая их с ног. Феникс стал закручивать и сжимать водные потоки, заключая попавших Смитов в шар. Затем вода начала преобразовываться в камень. Когда преобразование завершилось, огромная массивная ловушка с грохотом упала на землю.

Тело Феникса пошатнулось, но он устоял на ногах. Из носа вытекла короткая струйка крови. Лицо побледнело. Светляк под потолком стал тускнеть.

— Хех, — хмыкнул он, вытирая кровь белоснежным носовым платком. — Немного уличной магии, мистер Смит. Думаю, теперь мы в расчете…

Бум.

Из камня показалась рука. Потом еще одна. Затем по камню зазмеились тонкие трещины. Не прошло и несколько секунд, как каменная ловушка стала разжижаться и плавно возвращаться в прежнее состояние. Агенты завязли, будто в болоте, однако с каждым мгновением жижа становилась менее вязкой и более прозрачной, грозя освободить всех своих пленников. Их черные силуэты двигались все проворнее и проворнее.

— Мордредова мошенка, — процедил Феникс.

Он, шатаясь, будто пьяный, зашагал прочь от агентов. Завернув за угол коллектора, он прислонился к стене. Закрыв глаза, он шумно выдохнул и прошептал:

— Аппарейт…

***

Звонок сотового.

Ниобе подняла трубку, однако на той стороне были слышны лишь помехи.

— Спаркс?

Послышались обрывочные реплики оператора, которые понять было невозможно. Капитан Логоса около минуты пыталась уловить хоть что-то, но, увы, шум помех заглушал даже обрывки фраз. Осознав, что Спаркс им сейчас ничем не поможет, Ниобе отключила сотовый.

— Нет связи? — спросил Призрак.

Девушка, процедив пару нецензурных выражений, хмуро кивнула.

— Что это за место? — обратилась Ниобе к ключнику, с легкой опаской оглядевшись.

Они оказались в просторном холле. Стены были завешаны различными картинами, полы покрывали алые ковры с золотой вышивкой. Тусклый дневной свет проникал сквозь цветные витражи высоких окон.

Стоп. Дневной свет? Ниобе на мгновение замерла.

«Только что была ночь. Где мы, черт побери?»

— Это замок Меровингена, — сказал Мастер ключей.

— Очень информативно, — заметила она.

— Прошу прощения. Я все объясню позже. К сожалению, у нас мало времени.

Девушка положила сотовый в карман, вперив напряженный взгляд в Призрака. Тот лишь пожал плечами и перехватил пистолет поудобнее.

Вероятно, они совершили ошибку. Не стоило идти на поводу у этой программы. Но уже слишком поздно.

— Нужно торопиться, — сказал ключник, заметив замешательство девушки. — Сегодня воскресенье. Известно, что на выходных Меровинген проводит время у себя в ресторане или клубе. Потому нужно успеть забрать ключ, пока он не вернется с телохранителями.

Капитан медленно выдохнула.

— Веди, — они двинулись с места. Ниобе на ходу достала оружие из крепления на поясе. Больше прятать пистолет она не будет.

Мастер ключей вел их по хитросплетениям дворца Меровингена, стараясь ступать как можно тише. Шел он быстро, немного сутулясь и при этом то и дело озираясь по сторонам.

Вот они прошли огромную пустующую кухню; потом зал с музейными экспонатами.

Вскоре они очутились в относительно небольшой застекленной оранжерее, где было градусов на десять теплее, чем в помещениях замка. В нос ударило многоцветие запахов. Чуткий слух уловил мерное тихое гудение. Приглядевшись, можно было понять, что гудение издавали шмели и пчелы, перелетающие с цветка на цветок.

— Откуда ты знаешь, куда идти? — тихо осведомилась Ниобе, разглядывая невысокое тонкое деревце с листьями, как у пальмы.

— О, это просто, — тепло улыбнулся ключник. — В этом мое предназначение — знать.

Ниобе выгнула бровь в удивлении. Капитан понимала, что перед ней программа. Но, черт возьми, этот ключник ведь с виду ничем от нее не отличается. Он тоже испытывает эмоции. Прямо как человек. Может ли программа быть такой… живой? Или это притворство? Или… всего лишь особенность кода?

— Куда мы идем? — спросила Ниобе, когда впереди показалась белая дверь с округлой золотой ручкой.

Ответить ключник не успел, ибо та самая белая дверь распахнулась, и в оранжерею вошел мужчина-мулат в кожаной куртке на голое тело и черных джинсах.

Увидев незнакомца, Мастер ключей выругался и юркнул в кусты, оставив Ниобе и Призрака разбираться с неизвестным.

— Вы еще, бл*дь, кто такие? — спросил мулат.

Призрак моментально ответил ему