– Вэл, скорее всего, связующее заклинание перестанет действовать, когда я начну ритуал. Говорю об этом сразу, чтобы ты не стал нервничать.

Эйнар сделал паузу, должно быть, ожидая шквал очередных возражений от лорда Блекнара. Но тот помалкивал, очень внимательно его слушая.

– Как понимаешь, это не от меня зависит, – с чуть извиняющимися нотками все-таки пояснил Эйнар. – Просто при ритуалах подобного рода всегда выделяется огромное количество энергии. Никакой амулет не сумеет продолжить стабильную работу после такого выплеска.

– Я понимаю, – почти не разжимая губ, обронил Вэлнар.

Теперь настал мой черед сдвигать брови. Ох, неспроста Вэлнар стал таким молчаливым! Он явно что-то задумал. Но что именно?

Судя по всему, Эйнар тоже насторожился. Еще неполную минуту молчал, внимательно глядя на заклятого приятеля.

Вэлнар ответил ему отстраненной прохладной улыбкой. Его мысли точно были где-то очень далеко отсюда.

– В общем, если ни у кого нет никаких возражений – то приступим, – распорядился Эйнар. Поманил меня указательным пальцем и доброжелательно попросил: – Прошу, Амара. Подойди ближе.

По вполне понятной причине мне отчаянно не хотелось этого делать. Ладонь заранее заныла, как будто я уже ощутила прикосновение ледяного лезвия к коже.

– Амара, – с нажимом повторил Эйнар. – Не трусь. Ты знаешь, что это надо сделать.

Я с величайшим нежеланием сделала шаг, другой. Ноги словно налились небывалой тяжестью и так и норовили споткнуться на пустом месте.

Взгляд Эйнара ощутимо потяжелел. Он недовольно хмыкнул, однако милостиво не стал меня торопить.

Наконец, я остановилась рядом с ним. Покорно подняла голову и посмотрела на него.

– Не бойся, – с неожиданной мягкостью попросил Эйнар.

Потянулся было убрать прядь волос, упавшую на мою щеку, но тут Вэлнар кашлянул опять, теперь гораздо громче и отчетливее.

Ага. Стало быть, его безразличие и рассеянность – напускные. На самом деле он внимательно следит за всем происходящим.

Эйнар с чуть слышной досадой цокнул языком, однако руку от моего лица убрал.

– Ничего не бойся, – все-таки добавил он. – Я буду рядом. И я подхвачу тебя, если ты потеряешь сознание. А дальше уже не твоя забота.

Я услышала, как Вэлнар прошептал себе что-то под нос. Невнятное, но не сомневаюсь, что ругательное.

Даже сложно представить, каково ему сейчас. Наблюдать за всем происходящим со стороны и не иметь ни малейшей возможности вмешаться.

– Прошу.

Эйнар с любезным полупоклоном протянул мне руку. Мои пальцы дрогнули, когда я вложила их в его широкую теплую ладонь. И лорд протектор подвел меня к меловому кругу.

– Будь внимательна, не смажь символы, – предупредил он. – Иначе мне придется начать все заново. А это очень… Энергозатратно, скажем так.

Я послушно приподняла подол платья и осторожно перешагнула через линию.

Эйнар вывел меня в центр круга. Аккуратно и бережно развернул меня за плечи лицом к себе.

– Главное, не сопротивляйся, – проговорил он очень мягко и нежно, как будто уговаривал раскапризничавшегося ребенка успокоиться. – И ни в коем случае не вырывайся. Я не смогу одновременно проводить ритуал и удерживать тебя. Помни, что больно не будет. Может быть, самую малость. И только в том случае, если ты напряжешься.

Прозвучало это весьма и весьма двусмысленно. Но я предпочла оставить это соображение при себе.

Не стоит забывать, что за нами сейчас наблюдает Вэлнар. А черный дракон и без того уже на грани взрыва.

– Я все поняла, – тихо сказала я, и мой голос почти не дрожал при этом. – Ваше императорское высочество, действуйте.

Эйнар досадливо поморщился, видимо, недовольный столь официальным обращением, хотя я совсем недавно согласилась перейти с ним на «ты».

А с другой стороны – чего он ожидал? Если бы я назвала его просто по имени, то Вэлнар бы точно взбесился.

В следующее мгновение Эйнар потянулся и легонько провел тыльной стороной ладони по моей щеке, все-таки убрав растрепавшиеся волосы назад. Я попыталась отшатнуться, но лорд протектор лишь покрепче перехватил мою руку.

Удивительно, но Вэлнар почему-то не сорвался после этого на возмущенный крик. Я удивленно скосила на него глаза и тут же понятливо хмыкнула.

Ах, ну да, конечно. Заклинание связи к этому моменту незаметно оборвалось. Последние искорки догорали в глубине амулета. Судя по всему, он не успел увидеть последнего действия Эйнара.

И опять на душе стало как-то очень нехорошо и тревожно.

– Я уже начал копить энергию, – пояснил Эйнар, отвечая на невысказанный вопрос, застывший в моих глазах. – Потому чары и оборвались. Впрочем, как я и сказал чуть ранее, это было лишь делом ближайших минут.

Вот только я почему-то ему и на каплю не поверила.

Эйнар опять провел кончиками пальцев по моей щеке. Его глаза стремительно наливались янтарным огнем.

– Ваше высочество… – предупреждающе прошелестела я. – Не стоит.

– Чего именно мне не стоит делать? – бархатно осведомился Эйнар. Правда, руку все-таки убрал и тут же продолжил уже деловито и собрано: – Впрочем, ты права. Мы лишь зря теряем время. Приступим.

Я глубоко втянула в себя воздух. На всякий случай задержала дыхание, когда Эйнар покрепче перехватил рукоять кинжала.

Его большой палец пробежал по линиям на моей ладони, как будто лорд протектор силился прочитать по ним мое будущее. Затем остановился на запястье. Именно на том месте, где легче всего прощупать пульс.

– Не смотри, – шепнул он чуть слышно. – Так будет проще и тебе, и мне.

Я послушно закрыла глаза. Но вздрогнула, когда ощутила прикосновение ледяного лезвия кинжала.

– Ой! – все-таки сорвалось негромкое с моих губ, когда Эйнар располосовал мою ладонь.

Это было не больно, скорее, неприятно. Но и это чувство быстро исчезло, заменившись теплой щекоткой.

Не выдержав, я приоткрыла один глаз и быстро глянула на то, что происходит. Правда, тут же зажмурилась вновь, ощутив, как к горлу от этого зрелища подкатил тугой комок тошноты.

– Все хорошо, – поторопился заверить меня Эйнар. – Амара, ты умничка.

Услышать похвалу из уст лорда протектора было очень неожиданно и, что скрывать, приятно. Поэтому я позволила себе расслабиться, почувствовав себя под надежным присмотром. Ритуал начался. Надеюсь, теперь-то мы загоним нашего врага в угол и обезвредим его.

В комнате медленно, но верно стало темнеть, как будто на яркое зимнее солнце, радующее меня в первый день нового года, набежала тучка. Я всей кожей ощущала, как густеет сумрак, как он льнет ко мне, как его отростки танцуют под моими ногами, то и дело силясь взять меня в надежный неприступный кокон.

Стало гораздо тяжелее дышать. Воздух словно загустел, наотрез отказываясь заполнять легкие.

А затем пришла и слабость.

Я покачнулась и чуть не упала от резкого