По рядам собравшихся прокатились осторожные смешки, сделанные как бы в никуда и вообще идущие из задних рядов, которые ряды передние собою скрывали и от возможного удара загораживали. А ещё как-то так получилось, что на этом дипломатическом приеме армейских офицеров и просто людей с обширным боевым опытом было много, а вот случайных светских бездельников или хотя бы одаренных сильных, но мирного профиля — исчезающее мало. Даже относительно немногочисленные женщины хоть и носили роскошные платья вкупе с драгоценными украшениями, блистая своим богатством и красотой, но тоже могли бы в случае нужды без помощи своих мужчин спалить какую-нибудь деревеньку, оторвать голову мимопробегающему слону и вырастить цветочки на могиле своих обидчиков. И то что некоторые из них соизволили прийти на данное мероприятие под ручку с любовником или позволили себе такое декольте, что через него бы при желании и нужном ракурсе получилось бы пупок увидеть, ничуть не уменьшало опасности и мастерства могущественных ведьм, способных в пару секунд разорвать на части не самого посла, так по крайней мере всю его свиту.

— Ты даже не хочешь выслушать, что Австро-Венгерская Империя хочет предложить тебе и твоему императору? — От стиснувшего зубы пироманта ощутимо потянуло дымком, но запах этот не сопровождался ни едиными искрами пламени. Архимагистр был силен и опытен…А потому знал, когда стоило бы смирить свой нрав и гордость. Да, если бы он вспылил и обрушил на смеющихся над ним русских придворных всю свою силу, то мог бы кого-нибудь убить. Возможно. При удаче ему бы удалость спалить до тла человек двух или трех, ну пусть десяток…Только после этого Собру и Ницце придется срочно искать другого хозяина, ибо живым ему из этого зала будет уже не уйти. Да и, пожалуй, после смерти возродиться из собственного пепла, заранее припрятанного в разных укромных местах, тоже не получится. — Так дела не делаются.

— Угу. Вот поучи меня ещё как высокую политику делать, поучи… — Не меняя довольной улыбки с тремя широкими щелями в желтоватом оскале покивал головой архимаг, что зубные протезы на дух не переносил, а регенерировать после пропущенного удара от кого-то из своих коллег по Союзу Орденов был не в состоянии…Да и стареть, лысеть, а также полнеть он начал примерно со времени воцарения монархии, без сомнения став жертвой какого-то донельзя цепкого и пакостного посмертного проклятия, медленно подтачивающего Семену Долгорукому силы и жизнь. — Нет, ну ты попробуй удивить меня, попробуй. Скажи, что ваш император не пытается просить у нас помощи в борьбе с демонами, которые впились в его государство как голодная уличная псина в подгнившую коровью тушу, и тогда я перед тобой за свои слова даже извинюсь! Скажешь?

— Скорейшее избавление мира от тварей нижних миров и подчиненных ими орд нежити находится и в ваших интересах! — Проглотив рвущуюся из глотки ругань, вперемешку с пламенем, способным весь этот дворец не испарить, так хотя бы поджечь, прохрипел архимагистр, непроизвольно выдыхая маленькое облачно кипящей гари. — Никто не даст гарантий, что они уже завтра не развернутся на восток и не вцепятся в ваши земли!

— Ну, если они развернутся на восток прямо сейчас, то еще долго будут идти не по нашей земле, а по вашей, разрушая на своем пути те города и деревни, что ещё не успели под корень выжрать. — Пожал плечами министр иностранных дел, делая вид, что озвученная перспектива демонического нашествия пугает его не слишком-то и сильно. — А ещё ты не забывай, на нашу защиту относительно недавно уже вставало небесное воинство…И, если мы не успели за последнее время сотворить что-то воистину жуткое и мерзкое, о чем ни я не в курсе, не император, то почти наверняка оно придет нам на выручку ещё раз, дабы помочь отбиться от владык нижних планов. Я это знаю, ты это знаешь, архидемоны это знают и вряд ли забудут даже в пьяном угаре.

— Помощь свыше приходит не всегда, — напомнил европейский архимагистр, буравя очень неприязненным взглядом одаренного восьмого рана, которого он не мог позволить себе даже вызвать на дуэль. Во-первых, шансы будут совершенно не в его пользу…А во-вторых, даже если победить удастся, по поручение императора выполнено не будет, и орды демонов, а также доставляющие как бы не большее количество проблем ходячие трупы, никуда так и не денутся. — Будь иначе, и нами бы правили кардиналы, а не те, кто носит короны.

— Все так, — был вынужден признать Долгорукий, откидываясь на своем троне насколько позволяла высокая спина, а после закидывая ногу на ногу. — Но не просто же так раз за разом бьющие войска твоей державы твари старательно обходят на своем пути некоторые городки, монастыри и даже сельские церквушки… Хотя они же без особых колебаний идут на штурм крепостей и соборов, в которых праведности пастырям душ человеческих едва хватает, чтобы от святой воды самим не гореть. И таких у вас много.

— Можно подумать, вы сами без греха! — Фыркнул Юстиан, намекающее кивая в сторону слуг Хозяйки Медной Горы, с самым невинным видом прячущих за спиной обрывки церковных одеяний. Хозяин же оных одеяний с видом независимым и гордым уходил от пытавшихся раздеть его ведьм по потолку, сверкая многочисленными прорехами и длиннополой кольчугой, которую он кажется надел под одежды прямо на голое тело. — Ваши язычники…

— Наши язычники — это сугубо наши проблемы, — отрезал его министр иностранных дел. — А ваши проблемы в том, что много у якобы нейтральной Австро-Венгрии военных баз, с которых англичане совершали налеты на наши земли! Благородных рыцарей и титулованных магов, инкогнито присоединившихся к войскам Туманного Альбиона, но даже не потрудившихся особо свои фамильные гербы спрятать! Именитых людей, которые скупали захваченные у нас сокровища или пленников, чтобы продать британцам оружие и припасы. Когда же наша армия преследовала убегающих врагов до ваших границ, сухопутных, морских или воздушных, то на её пути каждый раз появлялись полки, служащие кайзеру или кому-то из его вассалов…Даже южноамериканских вампиров пару раз вы прикрывали, а потому заявления о нейтралитете Австро-Венгрии о её нейтралитете в Четвертой Мировой Войне до недавнего времени не стоили и ломаного гроша! Договор, который твой император заключил с нашим императором, не стоил той бумаги, на которой его написали! А ведь инициатором его были не мы, а вы! Я конечно не буду желать демонам, пришедшим на