– Я всего лишь посыльный, – сказал мужчина. – Но лорд был очень расстроен и велел торопиться.

– Значит, срочно. – Акиль протянул руку. – Давай сюда.

Он сломал печать, нахмурился, разбирая строчки. Говорил эльф чисто, лишь интонация порой звучала странно. Но читать, похоже, ему было сложновато. Наконец, он поднял взгляд.

– Передай лорду Бенли, что магистр сделает для него все, что в его силах. Свободен.

Он бросил на стол лист.

– Ничего не поделаешь, придется все-таки будить Ричарда.

Глава 15

Будить? То есть он даже не нездоров, а просто завалился дрыхнуть посреди дня, свалив все заботы на сенешаля? Конечно, до того магистр сражался с чумными, и наверняка это было непросто, но ведь и Ева сражалась, а она, вон, сидит как ни в чем не бывало и вовсе не выглядит уставшей.

– Я бы не хотел, чтобы его беспокоили хотя бы еще пару часов, – сказал Алан.

– А что с ним? – не удержалась я от вопроса.

Алан серьезно посмотрел на меня и покачал головой. Ну да, если он про старосту, которого я не видела и никогда не увижу, не стал рассказывать, то про друга и командира тем более не будет.

Или просто врать не хочет. Или пользуется своим положением целителя, чтобы вертеть остальными как вздумается. Я мысленно поморщилась – после беседы с лордом Греем я начала всех подозревать в каких-то пакостях. С другой стороны, как напомнил сам Алан – «скажи мне, кто твой друг…» Эти трое были друзьями Ричарда. Так чего мне от них ожидать?

– Решать-то все равно ему. – Акиль потер подбородок.

– Что мешает нам сперва подумать втроем? Вчетвером, – поправила себя Ева. – И прийти к Ричарду с готовым планом? Не все ж ему одному голову ломать. Что там стряслось?

– Украли дочь лорда Бенли и требуют выкуп.

– Неделю назад нашли мертвым сына лорда Вэбстера, – задумчиво произнесла Ева, забирая у Акиля листок и впиваясь в него взглядом. – Словно целенаправленно бьют по тем, кто нам верен.

– Может, совпадение. У парня было слабое сердце, если за ним в самом деле погнались чумные, могло и не выдержать, – вмешался Алан.

– Может, совпадение, – без особого воодушевления согласилась Ева, читая письмо. Присвистнула. – Этот лорд что, богаче короны?

– Насколько я помню, совсем небольшое имение рядом с горами, – сказала я. – Пастбища. И все.

Почему он послал за магистром, понятно. Владения лорда Бенли – наш зависимый удел … точнее, теперь уже ордена, а обязательства служить и защищать двусторонни. Любой лорд пошлет отряд по приказу владетеля, но если что-то угрожает ему, он может попросить помощи и будет вправе уйти под руку другому владетелю, если получит отказ.

– А сколько за нее просят? – снова не удержалась я от любопытства.

Ева назвала сумму – и пришла моя очередь удивляться. Годовой доход Локка в хорошие времена, о чем я и сказала.

– Жадные глупцы? – задумчиво произнес Акиль.

– Ерунда, – фыркнул Алан. – Специально заломили столько, чтобы он не смог заплатить. Похоже, я был неправ, а Ева права – специально бьют по тем, кто пока верен ордену.

Лорд Грей упоминал друзей моего отца, готовых помочь. Что если это их рук дело? Подготовить почву… так он говорил.

Но ударить не по самому лорду, а убить наследника? Украсть дочь, поставив заведомо невыполнимые условия?

Ева выругалась, опуская бумагу на стол.

– Акиль, ты обратил внимание: они обещают вернуть девушку живой, но не невредимой.

Нет, Алан был прав – просто совпадение. Тем более сэр Грэй подтвердил, что управлять чумными невозможно: старые легенды – всего лишь легенды.

Акиль кивнул.

– Повезет, если ее не искалечат. Это тоже будет называться «вернули живой».

Почему они во всем видят зло? Кошмары, которые мне бы даже в голову не пришли? Или правы те, кто говорит, будто мы судим о том, на что способны другие, по себе? Тогда и вовсе жутко находиться рядом с такими…

Ева сунула письмо Алану, тот, быстро пробежав глазами, передал его мне. Несчастный отец умолял о помощи, пересказывая условия похитителей. У него три дня на то, чтобы собрать выкуп. Потом он должен явиться один в Берхэм, деревню на краю его владений, и двинуться по дороге вглубь леса. Там его остановят, проведут к дочери… или убьют, подумалось мне. Не просто же так требуют, чтобы шел один.

Нет, замыслившие подобное не могут быть сторонники моего отца. Это просто… твари, хуже чумных. Тех ведет голод, ненасытный голод, который нельзя утолить до конца. Этих – столь же ненасытная жажда власти. Такие люди – если можно назвать их людьми – прекрасно понимают, что делают.

Или я, как и эти трое, тоже начинаю видеть вокруг лишь зло? Может ли быть так, что сын лорда Вэбстера действительно умер потому, что сердце разорвалось от испуга? А те, кто украл дочь лорда Бенли, заломили непомерную цену лишь для того, чтобы спровоцировать его обратиться к ордену…. И показать, что хваленые хранители на самом деле ни на что не способны? Если так, мне лучше держаться в стороне.

Или, наоборот, быть там и увидеть все собственными глазами? А может, и вмешаться, если потребуется? Аккуратно, чтобы не попасться? Знать бы наверняка!

– Жива ли вообще еще леди… – продолжал Акиль, – кстати, как ее зовут?

– Леди Эйлин, – подсказала я.

Мы не были близко знакомы, встречались иногда на разного рода церемониях. Сейчас, наверное, я ее и не узнаю.

– Если это жадные глупцы, как предполагает Акиль, то наверняка нет, – сказала Ева. – Если целенаправленно бьют по нашим союзникам, девушку вернут. В каком состоянии – можно только гадать.

– Мы не прочешем Берхэм и лес близ него за три дня, – снова потер подбородок Акиль. – Ни вчетвером, ни подняв весь гарнизон.

– Гарнизон нельзя, это нарушение условий. Девушку убьют, – заметил Алан.

Все надолго замолчали.

– А что если намекнуть им, что играть с двумя девчонками забавней, чем с одной? – спросила вдруг Ева. – Они же наверняка караулят дорогу. Я куплю и надену платье…

Алан хмыкнул. Ева недовольно зыркнула на него и продолжила:

– Оружие не возьму… ну максимум нож под юбку. И пойду по дороге…

– К бабушке в соседнюю деревню, в красном капюшоне и с пирожками в корзинке? – усмехнулся Акиль.

Ева недоуменно на него посмотрела, и эльф махнул рукой.

– Не обращай внимания, я порой забываю, что у вас в ходу другие сказки.

– Если меня просто пропустят, возможно, я смогу высмотреть караульных. Возьму одного и порасспрашиваю как следует. Но, скорее всего, меня не пропустят, а