– Чтобы ответить на твои вопросы, даже экстрасенсом быть не нужно, – грустно рассмеялась Саша. – Ты всегда звонишь, когда у тебя особенные неприятности. Думаю, ты уже лучше меня разбираешься в тёмных силах.

– Отлично, – говорю. – После школы подумаю о второй профессии. Программист-экстрасенс – успех мне обеспечен. Кстати, может, всё-таки хочешь узнать о том, что на этот раз пошло не так?

– Конечно. Прости…

Я рассказал Саше про кладбищенские розы и о случившемся только что.

– Ты давай осторожней там, – начала девушка, потом её голос стал далёким и холодным. Я понял, что меня ждёт очередная порция жутких пророчеств, и оказался прав:

Среди северных лесов

На полночной стороне

Встало смерти колесо

И стоит семь сотен лет.

В чёрной глубине болот

Скрыты белые тела.

Плоть их вовсе не гниёт,

Хоть душа и умерла.

Берег проклятый – магнит

Ворожей и колдунов.

Смерть их душу сохранит

Или увлечёт на дно.

Саша замолчала, и в трубке зашипела зловещая тишина.

– Что-то новенькое в твоём репертуаре, – неуверенно проговорил я, чтобы разрядить обстановку.

– Да, – согласилась ясновидящая. – Это другая сила. Послушай, Демьян, лучше держись подальше от Севера и от воды.

– Обещаю! – ответил я. – Ещё буду держаться подальше от смерти и колдунов. Терпеть не могу чёрную магию, особенно во второй половине дня, после ужина.

– Не смешно!

– Ладно, – говорю. – Думаешь, меня нужно уговаривать? Даже не подумаю приближаться к северным лесам и прочим болотам. Кстати, а что может быть не так с водой? Мне всегда казалось, что H2O – основа жизни и вообще полезна со всех сторон.

– Жизнь и смерть – одно и то же, – ответила Саша и надолго замолчала.

Как же я обожаю такие бесполезные ответы!

– Пояснишь? – говорю.

– Вода несёт жизнь. Но куда она её несёт? Ещё древние греки писали о существовании реки Стикс, текущей в землях мёртвых. Они знали, что самые тёмные глубины земных морей, озёр и болот связаны с водами подземного мира. Очень часто именно этим путём уходят и приходят души умерших.

– Ясно. – Мне стало жутко, и не хотелось слушать дальше.

Мы попрощались, и я твёрдо решил придерживаться данного обещания. Что могло быть проще – останусь в Москве, и всё тут. Не поеду ни на какие экскурсии. Вернусь, в конце концов, домой! Очевидная идея показалась неожиданно свежей. Я тут же вытащил телефон:

– Мам, привет! Тут такое дело… Что, если я этим летом дома поживу?

На меня тут же обрушилась мощнейшая ментальная атака – мол, глупо и даже оскорбительно задавать такие вопросы. Конечно же я могу вернуться домой в любой момент и без всяких предупреждений. И вообще, что это со мной происходит? Не случилось ли чего страшного и непоправимого? Было очень приятно, захотелось вернуться домой и провести там все каникулы.

Глава 5

Тайна переписки

До конца учебного года оставалось несколько дней. Я полагал, что они пройдут без проблем. Последний экзамен – и до свиданья, интернат, прощай, экскурсия по жутким северным местам, здравствуй, дом родной! Я был так доволен собой, что даже не обращал внимания на постоянные Асины шуточки. На следующий день после парка Горького девушка подарила нам маленький круглый аквариум с золотой рыбкой.

– Тут совсем немного воды, – Ася подмигнула мне. – Бояться совершенно нечего.

Шутка была слишком тонкой, чтобы её поняли братья Воронцовы, но мне-то было ясно, на что она намекает. Настроение у меня было слишком хорошим, чтобы заводиться по такому пустяковому поводу.

– Спасибо, – сказал я. – Всегда мечтал о таком молчаливом друге, как эта малышка.

С утра в день экзамена мы пошли к метро купить цветы для Ольги Ивановны. Наша делегация пала жертвой слишком широкого ассортимента: завязался спор о том, что лучше – розы, лилии или герберы, какой цвет и вид букета лучше всего подходят для экзамена по алгебре. Я не считал нужным участвовать и стоял чуть в стороне. Вдруг кто-то потянул меня за рукав – чувствительно, но не слишком сильно. Обернувшись, я увидел худого парня лет семнадцати. На нём была не по погоде тёплая толстовка. Тёмно-синий капюшон прятал бледное вытянутое лицо.

– Ты ведь Демьян, правда? – парень говорил быстро и тихо, почти шёпотом. Не дождавшись ответа, он на мгновение обернулся, а затем продолжил: – Мне велели тебе показать вот это… – Молодой человек протянул мне глянцевую фотографию. Кто-то запечатлел наш класс в парке Горького, возле того злосчастного пруда с катамаранами.

– Он сказал, что ты можешь не ехать на Север, но тогда пострадают они, – тонкий длинный палец указал на два лица, обведённых красной гелевой ручкой. Стёпа и Ася.

Молодой человек снова обернулся. Я понял, что он напуган. Его страх был холодным, липким и заразным. Парень хотел уйти, но я схватил его за руку:

– Подожди! Кто тебя послал?

Курьер снова обернулся и попытался освободиться, но у него не получилось.

– Не знаю! Отпусти меня!

Я слегка вывернул парню руку – тренер по айкидо оценил бы мою технику максимум на троечку, но она сработала.

– Не знаю! – взвизгнул парень. – Я его не видел. Он схватил меня сзади за шею и пообещал, что убьёт, если не покажу тебе фотографию.

– Ладно. – На меня навалилась непонятная холодная тяжесть, я отпустил несчастного курьера. – Хоть что-нибудь? Может быть, какой-то характерный звук или запах?

Курьер немного успокоился, смог обдумать мой вопрос и через несколько секунд ответил:

– Он был очень сильным – схватил меня одной рукой, поднял и держал не напрягаясь. И ладонь очень холодная, твёрдая как камень. Она воняла каким-то гнилым болотом.

– Интересно… – Пока я пытался найти зацепку в словах курьера, он развернулся и убежал вниз в метро.

«Болото, холодные руки – опять какие-то северные водоёмы», – мои мысли постоянно возвращались к этому образу. Чёрные воды, скрывающие утопленницу, не давали покоя. Я чувствовал, что упускаю нечто важное, но не мог понять, что именно. Кто-то следил за мной, знал многое обо мне и к тому же угрожал расправиться с моими друзьями. Страшная фигура неизвестного пряталась за туманом воспоминаний, из-за этого все рассуждения о происходящем просто разваливались.

Тем временем Воронцовы смогли наконец выбрать букет для Ольги Ивановны, и мы вернулись в интернат. Ася поджидала нашу делегацию в коридоре и приветствовала радостным возгласом:

– Симпатичные цветочки! Одобряю!

Потом девушка подошла ко мне и снова начала подкалывать:

– Ты чего такой бледный? Озеро увидел, что