быстро-быстро застучали каблучки. К нам подбежала радостная завуч:

– Ребята, собирайтесь скорее! Мы поедем на автобусе! Он уже здесь.

Таким образом, вопрос исчезнувших железнодорожных билетов был снят. Что обрадовало всех, кроме меня. Раздумывая о том, что же делать дальше, я не торопясь прошёл по коридору первого этажа, выглянул в окно и увидел автобус. Он был новенький, высокий, с отделением для багажа и большими висячими зеркалами. Возле машины курил жилистый загорелый водитель в джинсах и линялой рубашке в полоску. Он показался мне человеком простым и не представляющим опасности. Я вышел на крыльцо и спустился к автобусу.

– Добрый день, – говорю. – Скажите, вы правда повезёте нас на экскурсию? Как вы так быстро здесь оказались?!

– Чудеса, в натуре, творятся, пацан! Я только вчера в Москву попал – агрегат новый для нашего АТП[24] получать. А начальник-то мне так сказал: «Как хочешь, но пустым не возвращайся. За соляру из зарплаты вычту». – Водила затянулся, говорил он быстро и на эмоциях. – У меня той зарплаты и так с гулькин хвост. Думаю – застрял надолго в вашем Нерезиновске. Только по-другому вышло. Встал я, значит, на ночлег на стоянке, одеяло расстелил – тут-то в дверь и постучали. Думал, гаишники местные, открываю – а там мужик здоровенный, высокий и в капюшоне на всё лицо. Говорит: «Езжай завтра по такому-то адресу. Зайди в школу и спроси, нужен ли автобус». Я, конечно, испугался, дверь захлопнул, но адресок записал. Приехал сегодня – и на тебе: точно автобус нужен.

– Занимательное совпадение, – прокомментировал я. – Спасибо за информацию.

Картина вырисовывалась интересная и довольно мрачная – кто-то уж слишком сильно хотел отправить нас в это чудесное путешествие. Я поспешил в нашу комнату и поделился новостями со Стёпой.

– И что ты будешь делать? – спросил мой друг.

Действительно, что? Сам Стёпа неторопливо складывал вещи в рюкзак. Воронцовы, конечно же, собрались быстрее всех, позабыв кучу нужных вещей, чтобы потом выпрашивать то одно, то другое у остальных. Самые дисциплинированные из одноклассниц упаковали сумки с вечера и начали собираться внизу у автобуса. Среди них была Ася.

– Не понимаю. – Я отошёл от окна. – Где-то тут моя логика даёт сбой. С одной стороны, самое правильное – никуда не ехать, чтобы не угодить в неизвестную и оттого ещё более пугающую ловушку. С другой – тогда в опасности окажется Ася, но кто она нам такая?! Вообще, я её пытался отговорить, и от неё одни проблемы.

– Но ты всё равно хочешь ехать, – догадался Стёпа.

– Да, – я наморщил лоб. – Но почему? Есть какое-то логическое объяснение?

– С точки зрения физики?

– Сейчас меня любая теория устроит…

– Ладно. Представь, что ты четырёхмерная голограмма.

– Начинается… – Я закатил глаза. – А если ближе к делу?

– Как скажешь. Допустим, есть два варианта будущего. Номер один – ты остаёшься в Москве…

– Номер ноль – мы остаёмся в Москве, – поправил я.

– Хорошо… Тогда номер ноль – мы остаёмся в Москве и с Асей что-то случается. Номер один – мы все едем на экскурсию. С нами что-то случается, но ты спасаешь Асю. После этого вы непременно становитесь друзьями. Получается, что причина есть – спасение твоего друга из будущего.

– В том случае, если что-то неприятное действительно случится, – уточнил я.

– А если не случится, то и нет причин оставаться в Москве, – продолжил Стёпа.

– Доказательство, конечно, не самое элегантное, но вполне приемлемое. Так что поехали!

Я начал собираться позже всех, из-за этого на пару минут задержал отправление автобуса и удостоился некоторого количества сердитых взглядов. Впрочем, меня это уже мало волновало. Я плюхнулся в кресло рядом со Стёпой. Тут же подключил мобильный интернет и принялся заказывать оборудование. Мне нужны были спасательные жилеты, верёвки, сигнальные ракеты, армейские сухие пайки. В общем, всё, что поможет нам выжить и осложнит задачу неизвестному недоброжелателю. Что бы он там ни задумал на самом деле.

Автобус беззвучно тронулся и покатился по узким улочкам в сторону Ленинградки. Так началась наша дорога на Север.

Глава 7

Варяжские истории

Пока не выехали из Московской области, все сидели в телефонах – чатились и гоняли игрушки. Потом мобильный интернет превратился в тыкву и пришлось смотреть в окно. Через три часа мы заехали в Тверь, покружили вокруг памятников архитектуры и двинулись дальше на северо-запад. Экскурсовода у нас не было, он должен был появиться только завтра. После обеда в живописном месте на Валдае я даже решил, что у экскурсии есть свои плюсы. Всю вторую половину дня мы неслись по трассе через лес и прибыли в Великий Новгород уже затемно. Таким образом, нам удалось нагнать свою экскурсионную программу и заселиться в забронированную гостиницу. Номера были приличные, с вай-фаем и достаточным количеством розеток. Нам достался четырёхместный, так что я оказался в привычной компании Стёпы и братьев Воронцовых. Мы все слишком устали и вырубились, едва успев поставить гаджеты на зарядку.

Утром в нашу комнату заглянула завуч и радостно пропела:

– Просыпайтесь, лежебоки, пора на экскурсию!

– Я думал, Тамара Петровна осталась в Москве, – пробормотал Кирилл Воронцов, переворачиваясь на другой бок.

– Не обращай внимания – это сон. – Данила накрыл голову подушкой.

У меня было большое искушение последовать их примеру.

– Просыпайтесь! – Стёпа вылез из-под одеяла и начал одеваться. – На экскурсии нас всё равно затащат, а завтрак пропускать не хочется.

Я понял, что нужно вставать.

– Ты прав, Стёпа! – говорю.

Воронцовы, конечно же, продолжали спать, и пришлось их немного взбодрить:

– Кирилл, если не идёшь на завтрак, можно взять твою порцию? А твою, Данила?

– Нет! Мы встаём! – Близнецы выполнили синхронный соскок с кровати.

Через полчаса мы были сыты, готовы к любым испытаниям и решили выйти во двор подышать свежим воздухом. Тамара Петровна как раз носилась по коридору, подгоняя отстающих.

Вид с порога гостиницы открывался не слишком живописный – идущий полукругом забор, за ним старая пятиэтажка и не менее древняя детская площадка. Солнце светило ярко, но воздух ещё не успел прогреться.

– Холодно. Придётся куртки брать, – пожаловался Данила.

– Тогда днём будет жарко, – начал спорить Кирилл.

Тем временем из-за угла, со стороны улицы, появился молодой человек довольно странной внешности – он был невысок и бледен. Его губы казались почти фиолетовыми. Видимо, парень мёрз, несмотря на плащ, грубый шерстяной свитер и высокие зимние ботинки. Бледный молодой человек прошёл мимо нас, потоптался у массивной железной двери отеля, затем неожиданно обернулся и заговорил с нами:

– Здравствуйте, ребята. Вы из Москвы?

– Мы из гостиницы, – говорю. – Буквально две