– И где ты только находишь таких красавиц? – спросила мама Алана, подмигнув мне.

– Я тоже спрашивал! – поддержал Крис, окончательно вгоняя меня в краску. Хотя, кажется, я и так была пунцовой все это время. – Этот хитрый жук не признается.

– Ну все! – строго отрезал Росс и кивнул в сторону широкой арки, ведущей в столовую, где уже ждали гости. – Давайте покончим с этим.

– Алан! – возмутилась Шарлотта. – Я не собираюсь отпускать вас раньше, чем через три часа.

– Час, мама. У нас был уговор на час.

Шарлотта возмущенно охнула, но, посмотрев на меня с хитринкой, взяла под руку и повела в столовую.

– Ты можешь уйти хоть сейчас. Но так и знай, что Веру я тебе не отдам. Правда, милая? Ты ведь не оставишь меня одну на его тетушек и бабушек?

К слову, манипулировать людьми Алан наверняка тоже научился у нее.

– Конечно, – подыграла я. – Я уж точно хочу застать торт.

Мама Алана одобрительно погладила меня по руке и засмеялась, когда он что-то невнятно заворчал.

Гостей действительно было больше двадцати. Все свои, как пояснила Шарлотта. Но назвать празднование домашней поседелкой язык не поворачивался. Огромная столовая с двумя большими фуршетными столами переходила в крытую стеклянную террасу, где играла легкая музыка. Гости разбились по компаниям, что-то обсуждая и смеясь, и Алан по очереди подходил к каждой из них, время от времени проверяя, не сбежала ли я. О, мне было достаточно весело, чтобы не сделать этого. Шарлотта знала, как завязать разговор и сделать его непринужденным. Она и спрашивала обо мне, и рассказывала о своей семье. Так я узнала, что ее первый муж, отец Алана, был русским. Вот откуда он так хорошо знает язык. Он часто ездил к русским бабушке и дедушке на все лето. Впрочем, они жили в Америке, и здесь же умерли.

Она будто чувствовала скользкие темы, и не стала спрашивать меня о родителях. Зато спросила, как мне хватает нервов выдержать ее сына. Я рассмеялась, но вполне серьезно ответила:

– Ваш сын строгий, но очень организованный человек. Я ценю в нем эти качества. И на самом деле с ним довольно легко работать. Во всем контроль и порядок. Наверное, все дело в том, что я сама стараюсь его придерживаться.

Шарлотта еще несколько секунд загадочно улыбалась, но в итоге протянула мне бокал шампанского и таинственно произнесла:

– Вера! Мой сын не работает с женщинами!

– Я стала исключением миссис Росс, – заверила я в тон ей. Но она лишь шире улыбнулась и покачала головой.

– Не стала!

А потом эта упрямая женщина сделала глоток шампанского и добила меня:

– Смотрит он на тебя уж точно не так, как босс на подчиненную.

Я проследила за ее взглядом и увидела Алана в другом конце зала. Двое мужчин разговаривали, стоя с ним, а он пялился на меня тем бесстыдным взглядом, которым мужчины смотрят на своих любовниц. Ну спасибо, умник! Теперь я не знала, как обернуться и посмотреть его маме в глаза.

– Я… просто… Пытаюсь быть…

– Тебе не передать, как я рада, что он наконец-то привел девушку, – зашептала Шарлотта и встала так, чтобы Алан не видел ее лица.

– А он давно не приводил? – с сомнением спросила я и прикусила губу. Я ведь только что не прозвучала чрезмерно заинтриговано?

– С тех пор, как развелся, – заверила миссис Росс, потягивая шампанское. – Ох, тот брак был такой ошибкой. Во всем моя вина.

Я поджала губы, не зная, что сказать. Бывшая жена Алана мне не понравилась сразу. Но кто я такая, чтобы судить? Другое дело родная мама!

– Почему они разошлись? – спросила я аккуратно. – Если это не секрет, конечно.

– Правильный вопрос – почему они вообще сошлись! – поправила меня Шарлотта. – Ему исполнилось тридцать, я начала наседать, что пора заводить семью, детей. Он был слишком ветреным тогда, менял одну девицу за другой. И все они такие напыщенные модницы, знаешь? Я не видела ни одну, которой был бы интересен мой сын, а не его банковский счет. А я, как любая мама, хотела и хочу лучшего для своего ребенка. Алан нашел невесту быстро, жаль только, что особо не присматривался. Кэти оказалась такой же двуличной и корыстной, как и все его пассии. Она получила свои миллионы при разводе, но до сих пор не дает покоя моему сыну, время от время отравляя ему жизнь своими выходками.

Ее взгляд был задумчивым, отстраненным, когда она говорила все это. Но быстро придя в себя, женщина улыбнулась и посмотрела на меня с озорством.

– Но теперь-то я своей ошибки не повторю! Сейчас ему тридцать шесть, и, поверь, он стал очень придирчивым. Во всем! Так что если ты стоишь здесь, ты действительно особенная.

Я не могла больше выдержать ее изучающий взгляд и опять нашла в толпе Алана. Рядом с ним стояла знакомая мне пара – миссис и мистер Кортез. Мы встречались с ними на конференции в Вашингтоне. В тот самый вечер, когда я познакомилась с Дорониным. Но к Кортезам я быстро потеряла интерес, вместо этого не могла оторвать взгляд от Росса. Я особенная? Когда я, черт возьми, успела стать особенной для него? Все, что я делала – выполняла приказы, немножко нервировала и доставляла ему огромные неприятности. И собираюсь доставить еще больше. Я уж точно не заслуживаю звания «особенная девушка». Но кое-чего Алан таки добился… В конце этого дня он получит свой подарок. Этот мужчина получит от меня все, чего только пожелает. Я отдамся ему полностью на добровольной основе. Потому что он однозначно стал особенным для меня.

– И кстати, – добавила миссис Росс. – Ты смотришь на него так же, как и он.

В момент смутившись, я опустила глаза и просто начала пить. Черт! Я забыла, что она рядом.

– Прости, милая! – оживленно зашептала женщина и поймала взглядом кого-то в толпе. – Я оставлю тебя всего на минуту.

Не думаю, что у нее были важные дела, просто она заметила, что Алан направился к нам, и решила ретироваться. Умная женщина и весьма прозорливая. Пожалуй, она мне нравится. Я просто не думала, что будет настолько неловко.

– Развлекаешься? – спросил Росс, облокотившись о столик.

Я усердно делала вид, что наблюдать за толпой незнакомцев было куда интереснее, чем смотреть на прекрасного мужчину, который отнял все мои сны.

– Твоя мама не дала мне скучать. Она милая.

– И что она сказала? – все допытывался он. Я притворно возмутилась и ответила:

– За кого ты меня принимаешь?! Я не собираюсь ее выдавать! Слышал о женской солидарности?

– Хм…

Алан забрал из моих рук бокал шампанского и допил все, что осталось. Хорошо, он полностью завладел моим вниманием.

– Знаешь, я очень старательно твержу всем, что я твоя помощница, и между нами сугубо деловые отношения.

– И как? Никто не верит? – спросил Алан с насмешкой.

Я подняла брови, удивившись, что он так спокойно к этому относится.