искать вещи на ощупь. От помощи навклера он отказался, развести костер тоже не разрешил. Чуть погодя Эгрегий нашел закрытый горшок, чья грубая поверхность была покрыта золой. Опасливо сунув руку в горшок, Эгрегий нашел трут и кресало.

Развести костер теперь не составило труда. Кострище располагалось под каменным сводом, чтобы огонь нагревал эту импровизированную печь, но не подпаливал соломенную крышу.

Теперь внутри стало светло; огонь горел в прямоугольном углублении, огороженный камнями. Эгрегию не пришлось приглашать товарищей, те сами ввалились в помещение, забыв от усталости. Виал вошел последним, забросил внутрь камни и закрыл плетенную дверь, зафиксировал ее.

Разместив вещи у стены, люди уселись вокруг огня. Они дрожали от холода, наслаждались теплом и покоем, забыв о голоде.

Эгрегий дождался, когда все согреются, начнут клевать носом, а затем взял с полки другой горшок. При свете огня теперь стало видно, что горшки грубые, сделанные не на круге, а ручной лепкой. Подобное можно встретить не только в диких землях, но и в крестьянских хибарках.

Горшочек был закрыт глиняной крышкой, успевшей высохнуть, отчего она покрылась трещинами. Крышку не обжигали, а использовали как временную. Только чтобы сохранить содержимое от грызунов, насекомых.

Виал улыбнулся, понимая, что находится в горшке. Мешать игре Эгрегия он не стал, пусть парень забавляется.

Подойдя к огню, Эгрегий провернул глиняную шапку на горшке. Старался сделать так, чтобы обломки глины не попали внутрь. Видать, не первый раз проделывает такое.

Глина легко отслоилась от кромки горшка. Эгрегий осторожно ее отложил, чтобы не растоптать. Говорить ему ничего не пришлось. По хижине разошелся едкий, соблазнительный аромат.

– Кто желает отужинать? – все же спросил Эгрегий.

Тут же поставил горшок у костра. Греть содержимое не пришлось, просто требовался свет. По очереди, не торопясь, люди ныряли в горшок, извлекали содержимое и вновь ждали своей очереди.

Внутри был сыр. Судя по всему, овечий. Слишком зернистый, чтобы его можно было взять с собой, очень соленый для пущей сохранности. Ели все, морщась от горечи, но наслаждаясь питательной едой. Люди знали, что потом очень захочется пить, но сейчас просто наслаждались мгновением.

Утолив первый голод, Эгрегий обследовал хижину. От камней веяло холодом и сыростью, зато внутри теплее, чем снаружи. За день помещение не прогрелось, от земли шел пар. Помещение пропиталось дымом, помогая смыть с тела запах пота, грязи, пугая приставших насекомых.

Среди припасов на двух полках, Эгрегий нашел сушеные фрукты – яблоки, виноград, а так же галеты. Брать все он не решился, тем более расплатиться с пастухами нечем. Взглянув на Виала, Эгрегий дождался от него кивка.

– Оставим парусину, сломанную стамеску, – сказал навклер.

Расставаться с оружием из стамески не хотелось, да другой платы у Виала не было. Инструменты ему понадобятся. А кусок железа пастухам пригодится, стоит он дороже, чем эти припасы.

Оставлять кандалы он не собирался. И не потому, что это железо будет воспринято, как угроза. С этим кусочком прошлого Виал не собирался расставаться.

– Сала там нет? – спросил Виал.

– Этого нет. Свиней тут не содержат.

– С чего ты решил?

– Просто. Знаю.

Баранье же сало слишком ценный продукт, чтобы его оставлять в летнике. Такое случается, но только при условии, что продукт и так пропал. Его будут использовать для освещения, обработки одежды и обуви, снаряжения. При крайней нужде можно использовать в пищу.

Закончив с ужином, люди развалились у огня, разомлев от тепла как внешнего, так и внутреннего. Только Эгрегий еще не закончил удивлять товарищей.

Горшок из-под сыра был вычищен дочиста, Эгрегий набрал в него воды из той, что сохранилась в поилке. Запах у нее был терпимым, грязи не так много. Бросив в горшок еловых веток, сушеных фруктов, Эгрегий поставил горшок на огонь.

Через некоторое время был готов кисло-сладкий напиток, отлично легший на сухую и пересоленную пищу.

– Пусть Мефон будет благосклонен к хозяину этого дома, – сонно сказала Хенельга.

Товарищи ответили ей нестройными голосами, совершили возлияние.

Найти этот дом на лугу казалось чудом не меньшим, чем то, что привиделось им на корабле. Виал, засыпая, подумал, что неплохо было бы встретиться с этим пастухом. Сразу заплатить ему за угощение, а заодно расспросить об окружающей местности. Сговориться с варваром удалось бы, он наверняка знаком с языком данаев. Тут все, владеют этим языком.

Пусть обычаи гостеприимства одинаковы везде, ведь сами боги заповедовали людям помогать путникам, но варвары могут не знать человеческих законов. Они вообще могут оказаться нечеловеческим народом, некими людоедами, жадными до диковинного мяса. Как легендарные циклопы, от которых по всему миру остались огромные строения.

На границе Обитаемых земель можно встретить что угодно. Любое существо из легенд, может оказаться реальным.

Но кроме чудовищ, эти земли славятся богатством. Хорошо охраняемым, но богатством.

И пока вокруг только стены из бутового камня, а крыша из тростника, сквозь щели которой видны звезды, Виал верил, что богатства этой земли неоспоримы.

Он видел богатства, пока они шли сюда. Отдохнув, поев, у огня он смог оценить сокровища. Золото, серебро, даже зерно, поставляемое из колоний, не так ценно, как древесина. Таких прямых, высоких деревьев не найти в Гирции, Поллиэтии, лишь на западе еще встречается такое.

Именно из этих лесов вышли те двести кораблей, которыми угрожали данаи.

Что ж, как только они доберутся… Виал не знал, куда они продолжат путь, но решил, что сразу поймет это. А как увидит знак, так отправится домой. Это не составит труда. Он совершит чудо, удивительное для его несмышленых спутников.

Ночь прошла спокойно, принесла облегчение людям. Сон на твердой земле не помешал отдыху. Четверо путешественников уже привыкли к тяготам походной жизни. Кроме туник из тяжелой парусины да обрывков ткани у них не оставалось ничего, чем можно было бы укрыться ночью.

Приходилось жаться друг к другу, рискуя скатиться в угли. От усталости люди не шевелились всю ночь. К утру все чувствовали себя, словно окаменевшие. Земля сохранила тепло под ними, так что вставать никто не хотел.

– Надо, – проговорил Виал.

Сквозь дымовое отверстие видны были тускнеющие звезды. Еще