роза ветров. Даже при желании, не удастся набросать описание этих примет.

Виал стремился выйти к краю мыса, чтобы в шагах запоминать ориентиры. Это пригодится в будущем. Но тропинка как назло уводила все глубже в лес. Постепенно тропа начала взбираться на склон. Из-за деревьев не было видно как высок этот холм, насколько протянулся лес.

Пришлось останавливаться, искать источник воды. По такой жаре да в гору, тело быстро избавляется от влаги.

К счастью, в этой местности было достаточно ручьев. Холодная вода в них указывала на то, что ручьи сбегают с высокой горы.

Всем удалось напиться, спешить не стали, чтобы не застудить горло. Вода помогла охладиться, да перевести дух.

– Что-то я не припомню гор, когда сюда подходили, – сказал Эгрегий.

Он тоже прикинул, что исток этого ручья на горе.

– Возможно родник? – предположил Виал.

Эгрегий выпрямился и указал в ту сторону, откуда, изгибаясь, выбегал ручей. Узкое русло можно перешагнуть, деревья склонялись над каменистыми берегами ручья. Дальше виднелась змеящаяся расселина, прорезанная в склоне холма. Она шла параллельно тропе, потому ее сразу не заметили.

– Это русло ручья, – сказал Эгрегий.

– Но он не пересекает тропу. Это бы мы заметили.

– Значит, уходит там под землю. Хочешь найти исток?

Виал покачал головой. Не для этого они явились сюда. Уходить от источника не хотелось, хотя Эгрегий сказал, что с водой у них проблем не возникнет.

– Откуда такая уверенность? – спросил Виал.

– Работал в похожем месте.

Казалось, что за его словами скрывается еще что-то. Виал пожал плечами, подумав, что парень не хочет распространяться о прошлом. Как будто общение с разбойниками оставило на нем клеймо. Теперь-то он сам в команде разбойника, да только морского.

С собой все же решили взять запас воды, для этого отлично подошло кожаное ведро. Виал посмеялся, напомнив товарищам, что они не хотели брать с собой ящик.

Отправились дальше. Блуждали, прежде чем нашли тропу. Навыками следопытов никто из них не был наделен. Пусть в этом предприятии верховодил Эгрегий, но и ему пришлось несколько раз возвращаться назад.

Тропа начала огибать склон, что только порадовало путников. На ровной тропе намного легче идти. Желтые и серые камешки уже не ощущались под стопами, израненными после прогулки по лесу. Песок закрыл ранки, они теперь не кровоточили.

Виал отметил, что его ожоги начали слезать. Розовая кожа под пузырями выглядела словно не его. Вот удалось бы избавиться от всей кожи на теле, омолодился бы. Это не вернет крепости членам, гибкости суставам, но сделает его привлекательней.

Обрубки на левой руке немного пульсировали, но шрамы выглядели надежно, не разойдутся.

На склоне холма погода была прохладной, достаточно комфортной, чтобы путники не задерживались. Приятные изменения, на открытой местности они бы изнывали от жары.

Растительность тоже изменилась. Местные сосенки вытянулись, собираясь поспорить с верхушкой холма. Кроны их были далеко под облаками, правда проходы между стволами были закрыты колючими кустарниками, завитками папоротника и ползучим растением, чьи побеги добирались даже да крон.

– Никогда не видел таких ползучих, – удивился Виал.

– В Гирции таких нет, – согласился Эгрегий.

Виал взглянул на товарища, не заметил в его взгляде любопытства. Раз парню не интересно, то навклер сам решил поглядеть на это растение. Ему потребуется множество канатов, а этот ползун может оказаться хорошим заменителем.

Топором сбивая растительность, Виал подобрался до дерева, оглядел побег. Голый стебель, не имеющий шипов. Отлично. В районе Тирина Виалу приходилось иметь дело с подобными растениями, чье тело было сплошь покрыто мелкими колючками. Эти занозы потом страшно гноились.

Срубив кусочек стебля в фут, Виал проверил его на гибкость, жесткость. Получился отличный хлыст. В умелых руках им можно пользоваться как оружием. Те же тиринские лианы оголяют на половину ствола, а стороной с шипами потом охаживают спины провинившихся рабов. Порой так забивают насмерть, а пережившие экзекуцию умирают от гноящихся ран.

– Отличная штука! Тут тебе и одежда, и инструмент, и… что угодно!

Виал явно был рад, только спутники не собирались разделять его чувства.

– Может, пойдем? – предложил Эгрегий. – Живности тут полно, те же белки, но нам бы чего посущественней.

– Да, да! – согласился Виал и начал пробиваться обратно к тропе.

На радостях даже сделал другую просеку, топча папоротники и ростки.

Эгрегий сделал большое допущение, сказав, что в лесу полно живности. Больше всего тут было птиц, многих из которых путешественники не знали. Они чем-то напоминали птиц, что обитают в Гирции, но имели отличия. Разве что дятлы занимались тем же, чем их собратья с запада. Выглядели иначе, слишком яркие для сумрачного леса.

Бить эту дичь Эгрегий не стал. Только зря терять снаряды. Та птаха, что они сожрали утром едва ли помогла насытиться. Пришлось бы набить десяток таких птиц, чтобы запечь их.

Эгрегий решил повременить, ожидая, что боги пошлют добычу существеннее.

По пути они пересекли несколько ручьев. На этот раз вода не пряталась под землю, позволяя тропе виться по склону. Местные возводили мостики, чтобы пересечь небольшие ущелья и овраги, образованные руслами ручьев.

Первый мост был простым из двух досок, переброшенных через провал. Чтобы в темноте путник не свалился с моста, рядом возвели пирамидку из камней. Даже глубокой безлунной ночью не пропустишь.

– Вот, надо будет запомнить подобную метку, – сказал Виал, указав на камни.

Он ожидал найти письмена, знаки или приношения для духов. Пирамидка была просто меткой пути, алтарь здесь не стали организовывать. Забавно отметить, что на всей тропе не было ни одного алтаря.

В той же Гирции уже бы наткнулись на два десятка алтарей.

– Почему так? – спросил Мустиф. – Местные не почитают богов? Они хуже зверей.

– Наверняка почитают. Только иных.

– Их меньше, – сказал Эгрегий. – Людей меньше.

Все оглянулись на него.

– Меньше, чем в Гирции, Поллиэтии и других землях.

– Меньше, и что с того?

– За весь день мы никого не встретили. Даже пастуха больше не видно.

– От пастуха мы только остатки его стад