Для того чтобы никакие данные не ушли за пределы планеты —так говорили специалисты, — нужно предпринять чрезвычайные меры. Онипредлагали подвергнуть ретрансляторное поле ковровой бомбардировке. Онипредлагали уничтожить огромные передающие антенны. На действия оставалисьсчитанные минуты.

Но внимание начальства было занято другим. Вокругзаграждения кипел бой. Ожидали нападения с воздуха, атаки дронов. К тому же, повсей вероятности, где-то на территории центра действовала диверсантка, рикс. Нацентр было совершено серьезное нападение. Само его существование оказалось подвопросом.

И совсем не было времени выслушивать дикие вопли несколькихистеричных компьютерщиков.

В момент всеобщего замешательства Александру удалосьвзлететь в небо.

Гигантский разум ощутил жуткий холод космическогопространства. В отсутствие миллионов сигналов в секунду, обычно передаваемых сЛегиса, в космосе стало еще холоднее. Как только разум вытянулся в единственныйпоток не толще вермишелины, его самоосознание начало тускнеть. Наверное,примерно так происходит с человеком, оказавшимся в кромешной темноте. ПозадиАлександра осталась дико кричащая планета, инфоструктура которой разорвалась,как только гигантский разум вырвался на волю, покинул измученное тело, словнотерзавший его демон. Впереди лежала ледяная перспектива чистой трансмиссии,погружение в состояние дремоты до тех пор, пока поток данных, несущий разум, недоберется до обетованной цели.

Поток информации лился и лился через глотки антенн, покидаябьющуюся в агонии планету.

И в течение восьмисот пятидесяти бесконечных минут Александрничего не знал.

МАСТЕР-ПИЛОТ

Мастер-пилот Иоким Маркс пытался сосредоточиться.

Прежде его ни разу не выдергивали из гиперсна посерединецикла. Это оказалось более неприятно, чем привыкание к длине дня на новойпланете или длительное пребывание в условиях повышенной гравитации. Маркспрошел специальную тренировку и мог выдержать пять различных проявленийутомления, умел ориентироваться без подсказок гравитации, пить воздух и вводитьпищу в кровь при помощи инъекций. Но никогда его не готовили к подобнымиздевательствам над организмом. Никому в имперской Школе Пилотов не пришло бы вголову разбудить человека в самый разгар периода глубоких дельта-волн.

На такую извращенную жестокость, как выяснилось, оказалсяспособен только капитан Лаурент Зай.

Маркс убрал руки с пульта управления дроном и закрыл глазаладонями. Хотя бы несколько секунд темноты, чтобы поберечь первичное зрение.Однако в синестезическом пространстве он продолжал видеть объект, и егостранная конфигурация только усугубляла мучившую Маркса дезориентацию. Он вывелсвои сенсорные субдроны еще немного вперед для получения более качественногопараллакса и попытался оценить грандиозность размеров риксского объекта. Ноувеличение перспективы все только ухудшило, сделав ощущения более реальными.

На объект глазами Маркса смотрели все офицеры, работавшие вкомандном отсеке, а также половина сотрудников аналитического отдела. Ихприглушенные голоса были полны испуга, и это помогало Марксу удостовериться втом, что он еще не окончательно свихнулся. Но своему вторичному зрению пилотпока отказывался верить.

Объект походил на океан. Непрерывный, вращающийся океан,словно бы навсегда расставшийся с такими ненужными мелочами, как суша илиметаллическое планетное ядро.

Его максимальный диаметр составлял более ста километров, ион вертелся подобно «шампанскому дервишу». Почти все, кто служил во флоте, пробовалипроделать этот фокус. Нужно было откупорить бутылку шипучего вина в условияхневесомости и поймать выброшенную оттуда жидкость одной рукой. Затем следоваловзять соломинку для коктейля или пару китайских палочек для еды, проткнутьшампанское и попробовать его раскрутить, добившись того, чтобы в итогеполучился более или менее правильный шар. Пульсируя и вертясь подобно жидкомусмерчу, каждый «шампанский дервиш» приобретал собственную личность, собственнуюроршаховскую симметрию устойчивости. Лучше всего для этой цели подходилодешевое сладкое шампанское — оно более липкое, и у него соответственно болеевысокий коэффициент поверхностного натяжения. Ну, а если дешевое вино в концеконцов забрызгивало стенки каюты — что ж, хотя бы денег не было жалко.

Но гигантский объект, оскорблявший восприятие Маркса,состоял отнюдь не из вина и вообще не из жидкости, если на то пошло.Исследования его мегатонной массы и изучение методом хроматографии показало,что большей частью объект состоит из кремния. Пробегавшие по поверхностиобъекта волны по форме напоминали песчаные дюны, и в результате возникало такоевпечатление, что это не океан, а гигантская вращающаяся пустыня, колеблемаяэфирными ветрами. Но у объекта не было атмосферы. Сотрудники аналитическогоотдела сообщили, что образование «дюн» на поверхности объекта вызвано егособственным, внутренним движением. Скорее всего, внутри бушевали сильнейшиепотоки и бури. Объект вращался вокруг собственной оси: квази-жидкостныйпланетоид, вихляющий гироскоп, «шампанский дервиш» из сухого песка.

Мастер-пилот Маркс отправил к объекту крошечный зонд.Главный дрон был предназначен для неторопливой безоружной разведки и имелдовольно много «подручных» субдронов. Маркс мог без труда увести своегоглавного разведчика назад, если бы только объект не вздумал выстрелить в него.

Но, черт бы ее побрал, для чего эта штуковинапредназначалась?

Неопознанный объект явился с той же стороны, откуда прилетелриксский крейсер, и двигался примерно с такой же скоростью. Но его массанамного превышала массу любого космического корабля. По идее, его должен былразгонять и замедлять какой-то мощный двигатель. В противном случае его полетот владений риксов до системы Легиса должен был начаться в глубокой древности.

Посланный Марксом зонд осторожно прикоснулся к поверхностиобъекта. Последовал всплеск — как будто дождевая капля упала в лужицу.Несколько «капель» отскочило от объекта, и Маркс велел другому пилоту отправитьодин из субдронов следом за частицами непонятного, похожего на песок вещества.Хотя бы клок шерсти, как говорится, от этой зверюги — и за то спасибо.Исследовав вещество, можно было многое понять.

Мастер-пилот стал следить за сведениями, поступавшимиизнутри объекта. Зонд беспомощно кувыркался в потоках внутренних течений, еговерители и подбрасывали «водовороты», несла по большому кругу неизбежная привращении такого крупного объекта вокруг собственной оси сила Кориолиса.

Зонд начал передавать данные, полученные при взятии проб.Объект действительно состоял большей частью из кремния, но этот кремний имел наредкость сложную гранулированную структуру. К тому же внутри вращающейсяпустыни было жарко. По мере того как зонд увлекало к центру объекта, словнопылинку в сливное отверстие ванны, температура становилась все выше и выше. Этоказалось странным и непонятным и не укладывалось в рамки логики: снаружи объектбыл холоден, как глубокий вакуум, и не выказывал никаких признаков излучения.Для того чтобы объект обладал гравитационным сжатием, он был недостаточноплотен, а от трения песчинок друг от друга в течениях и вихрях они не моглиразогреваться до такой высокой температуры, как та, которую показывал зонд.Маркс сделал вывод о том, что внутри объекта все же работает какой-то мощныйисточник энергии.