– Марин, ну что ты за глупости городишь? – возражал Илья. – Что такого страшного происходит? Я нанял себе помощницу по хозяйству, только и всего. Все так делают. И при этом еще и романы с ними заводят, в отличие от меня.

– А ты такой весь из себя благородный, не заводишь. Знаешь, Емельянов, если я в это поверю, то буду одна на всю Москву. Понятно, что на твоей репутации это никак не отражается, но о ней-то ты подумал? Кто теперь на нее будет смотреть иначе, чем на твою подстилку? Кто ее замуж возьмет? Этак ты своей заботой всю жизнь девчонке поломаешь. Раз уж так неймется ей помогать, лучше сними ей квартиру да давай денег понемножку.

Илья молчал. В словах подруги было много правды, действительно лучше было бы поселить Лену отдельно. Но этого не хотел не только Илья, этого не хотела и сама Лена. С каждым днем они становились друг другу все ближе, все интереснее, уже понимали друг друга с полуслова, и оттого общение их было насыщенным, затрагивающим все скрытые струны их душ. Особенно ярко Илья это почувствовал в тот вечер, когда Лена рассказала ему историю своих отношений с Максимом. Она сидела в кресле, откинувшись на спинку, машинально поглаживала свой уже ставший заметным животик и говорила, говорила, говорила, видимо, с наслаждением выплескивая все, что давно скопилось на дне ее души и угнетало ее.

– Мне кажется, я очень виноват перед ним, – угрюмо сказал Илья, когда она закончила. – Где-то я допустил ошибку, когда воспитывал его. Он вырос совсем не таким, как я ожидал.

– Мы все становимся такими, какими хотим стать, и сами выбираем себе путь, – тихо сказала Лена. – Не вините себя ни в чем. Вот только недавно вы мне рассказали, как он… изнасиловал эту несчастную девушку, а теперь и я себя виню.

– Ты? В чем? – удивился Илья.

– Я бросила его, ему было больно, и он причинил зло другому.

– И это опять моя ошибка! Не научил его справляться с трудностями, – вздохнул он. – Ничего, вот родится внук, я ему все объясню.

Лена вдруг рассмеялась.

– Знаете, никак не могу смириться с мыслью, что он будет вам внуком. Ну какой из вас дед? Вы такой молодой… – и, не договорив, залилась густой краской.

Илья усмехнулся. Лена считает его молодым, не годящимся в дедушки. А у Марины теперь новое развлечение – дразнить его этим словом. «Ну что скажешь, дед во сто шуб одет?» – говорила она. Или что-нибудь в этом роде.

После того как Марина ушла с должности директора галереи, они стали видеться все реже и реже. К сожалению, так часто бывает в наш сумасшедший век – даже с близкими друзьями мы общаемся лишь тогда, когда работаем вместе или живем рядом. А стоит кому-то переехать или сменить место службы, как общаться становится некогда. Так вышло и у Ильи с Маринкой. Первое время они регулярно созванивались, а потом постепенно стало как-то не о чем говорить. То есть профессиональные темы находились, конечно, но вот личные дела, как это было раньше, Илья с ней уже не обсуждал. А потом был этот ее дурацкий день рождения, после которого они вообще перестали общаться.

В тот раз она решила справлять дома, а не в ресторане. Илья подъехал к ней на такси с большим букетом цветов и духами «J’adore», которые она так любила и которые он традиционно, по старому договору, дарил ей каждый раз уже много лет. Марина жила в собственном коттедже почти у самой Окружной, всего в двух километрах от Москвы по Минскому шоссе. Большой и красивый дом Николаевых был построен еще ее отцом. Их семья всегда была состоятельной, хотя, глядя на Марину, понять это было трудно. Сравнить ту же Алку и ее – Алка в жизни не выйдет из дома, не подкрасив глаза, не провозившись с прической около часу, и то постоянно будет ворчать, что ужасно выглядит, потому что у нее не было времени привести себя в порядок. Марина в этом отношении проще: волосы в пучок, стандартный костюм – и вперед! Проще-то проще, однако не было в ней какого-то шарма, что ли… Хотя в последнее время она тоже изменилась – похорошела, расцвела. Может, влюбилась наконец по-настоящему? Хорошо бы, а то уже пятый десяток разменяла, а до сих пор не замужем. Всю себя работе отдает, бизнес ее так и прет, а в личной жизни одни только мимолетные любовники. Жалко Маринку…

Настроение у него в тот день было совсем не тусовочное, хотелось поскорее домой. К своему дивану, к мягким тапочкам… и к Лене. Сегодня она пошла в женскую консультацию. Интересно, как там дела, все ли в порядке?

Нажимая на изысканную кнопку звонка, Илья решил, посидит ради приличия часик-другой и поедет домой. Мало ли у него, художника, дел! Может, вдохновение пришло. Тем более на такие торжества Марина всегда приглашает кучу народу – его отсутствия никто и не заметит.

Именинница открыла дверь с радостной улыбкой, и Илья в очередной раз удивился изменениям во внешности подруги. Кажется, она даже перекрасилась в рыжеватый цвет, на ее волосах он смотрелся как оттенок, но все равно хорошо – гораздо ярче, красивее.

– Емельянов, ну вот и ты! А я уже тебя заждалась, даже домой тебе позвонила. По мобильному ты почему-то недоступен.

Илья слегка напрягся.

– Домой? И что?

– А ничего. Леночка сказала, что тебя нет – и все.

Он промолчал, но на душе было неприятно. Ему не нравилось, как Марина обращается с Леной. Он боялся, что Николаева могла сказать девушке какую-нибудь гадость, с нее станется… Пробормотав какое-то нелепое поздравление – вот в чем-чем, а в речах он явно был не силен, – сунув ей подарок и цветы, он сделал шаг в сторону столовой, самой большой комнаты в доме, но был остановлен:

– Не туда, Емельянов! Налево, в маленькую гостиную.

Илья повиновался, открыл дверь и остановился на пороге, увидев, что в комнате никого нет. Его удивило не отсутствие других гостей – да мало ли что, пробки или другие обстоятельства, понятно, что он мог приехать и первым. Нет, его поразило то, что, кроме него, здесь, кажется, никого и не ждали. В гостиной было полутемно, шторы занавешены, в углу, у дивана, стоял небольшой стол, изысканно накрытый на двоих, к нему был придвинут столик на колесиках, уставленный разнообразным спиртным и фруктами. Горели свечи, и вообще обстановка выглядела скорее романтической, нежели официальной. Сколько он знал Марину, никогда она не устраивала ничего подобного. Обычно все было, как и должно быть на дне рождения – мама, тетя, дядя, куча дальних родственников, друзья мамы, друзья Марины, важные клиенты и т. д.

– А где все? – все еще надеясь, что маленький столик в один миг превратится в большой, на двадцать пять персон, спросил Илья.

– А кто тебе нужен? Я решила сегодня справить только с тобой, моим лучшим другом, – ответила она. – Даже Виконта к соседям пристроила, пожалела твою аллергию.

– Спасибо… – пробормотал Илья, направляясь к столу.

– Ну что, выпьем? Тебе вино, шампанское или что-нибудь покрепче? – спрашивала она, а сама тут же взяла в руки бутылку коньяка.

– Нет-нет, шампанское, – остановил ее Илья. Напиваться уж точно не стоит, он и так чувствовал себя немного не в своей тарелке.