Сердце кольнуло в груди Шана, когда он принял решение перестать пытать ее таким вот образом. Сжалившись, он во мгновение опустился вниз на небольшую площадку подле подвесного моста, видом которого Вита не так давно уже восторгалась. Сейчас же она смотрела на это чудо сооружение из дерева и канатов с нескрываемым ужасом, а заодно досадовала, что не успела вернуть себе крылья.

– Вы решили меня убить? – спросила она. – В этом ваш план? Чтобы я самостоятельно сорвалась вниз и перестала досаждать?

– Нет.

Взгляд генерала был прикован к ее лицу, он всматривался в каждую черточку, любовался идеальностью линий ее подбородка и скул, выразительной формой глаз.

Через силу ему пришлось выдавить из себя оправдание:

– Когда-то давно случилось землетрясение, вследствие которого две скалы отделились от горной гряды, а заодно отдалили часть зданий дворцового городка. Именно поэтому моему отцу пришлось слегка поработать над ландшафтом здешних мест, чтобы вновь приблизить во-о-он те дома к основному комплексу сооружений. Но этого оказалось недостаточно, пришлось перекинуть мост на ту сторону.

Потомок Нефритового Дракона кивнул Виталине за спину.

– Мастер Шо наотрез отказался переезжать из своего домика вон на той горе, мотивируя, что он опытный циньлу, и при необходимости всегда прибудет во дворец. Но в данном конкретном случае у меня нет причин отвлекать его от любимого подворья, кур, свиней и петухов, мне лишь нужно привести тебя к нему, чтобы проверить, врешь ты или нет.

Скривившись на последних словах, генерал отвел взгляд. Он не хотел грубить, но какая-то внутренняя сила заставила сказать правду. Возможно, интуиция подсказывала, что в ответ Виталина тоже будет с ним честна.

– Да, я прибыла сюда не просто так, – девушка вздохнула и наконец предприняла попытку освободиться из чужих объятий, однако ее никто не отпускал, – но в моем замысле нет ничего плохого. И я не врачеватель. Да, кое-какие навыки у меня имеются, однако наверняка им далеко до вашего мастера Шо. К тому же я не напрашиваюсь на долгую службу во дворце, месяца будет вполне достаточно.

– Для чего? – Шан-и-Дан задал закономерный вопрос.

– Этого я пока сказать не могу.

Виталина вздохнула. И небожитель наконец ее отпустил, позволяя встать на ноги.

– Ты можешь дать слово, что не замешала в смертях моих людей прошлых или будущих?

Удивление промелькнуло во взгляде Виты, прежде чем она ответила со всей яростью, на которую была способна.

– Так вот какого вы обо мне мнения? Ну да, все логично, прибыл непонятно кто, непонятно откуда, занимается мутными делишками и не позволяет себя узнать. Все сходится. Вот только я не ожидала от вас такой близорукости. Да я за всю жизнь и букашки не обидела!

Произнеся столь пламенный спич, Виталина вдруг сбавила обороты и проворчала:

– Ну, или почти не обидела. В физическом плане я никого не била, не ранила, я даже колюще-режущие предметы в последние лет семь держала исключительно ради того, чтобы почистить себе яблоко, или же отрезать кусок хлеба. Все. Букашек там, комаров, я могла, конечно, прихлопнуть, но… Сейчас я использовала такую фигуру речи, подразумевая… Ай, к черту все! Думайте, что хотите!

Вита снова посмотрела генералу прямо в глаза, желая увидеть его реакцию, зря, потому что в следующий миг ощутила легкий озноб, невольно отвечая на чувства небожителя. Ведь он смотрел на нее властным взглядом, в котором читалось многое. И жгучее желание обладания, и надежда, и вера, и даже любовь… Хотя Виталина сама в нее не верила, но вот уже столько времени она могла воочию наблюдать и убедиться в ее существовании.

К сожалению или к счастью, ей определить было сложно.

Легкая дрожь пробежала по телу нимфы, когда она ощутила легкие касания его пальцев, которыми он провел по ее плечам, спрятанным за шелковой тканью. Вот только в этот раз Шан ее не стискивал, он действовал аккуратно, будто трогал драгоценную хрупкую вазу, боясь раздавить ее силой своих чувств.

Шажок к ней навстречу, и он встал очень близко, настолько близко, что их тела почти касались друг друга. Тепло, исходящее от его кожи, смешивалось с ее теплом, вызывая в нем непередаваемые ощущения.

Вот его пальцы, крадучись, поднялись к ее шее, чувствуя пульсирую жилку, чувствуя, как сердцебиение Виталины участилось. Зрачки ее глаз расширились, а губы призывно приоткрылись. Последним испытанием терпения генерала стало то, с каким возбуждением девушка облизала губы, будто приглашала его к пиршеству, обещая подарить поистине незабываемое наслаждение.

– Я тебя поцелую, – хрипло констатировал Шан, будто свершившийся факт.

Возражений ни у кого не последовало, поэтому, окрыленный маленькой победой, он бережно коснулся ладонью затылка Виты, слегка повернув ее голову так, чтобы им обоим было удобно.

Еще секунда, и Виталина в нетерпении сама приподнялась на носочки, прильнув к нему всем телом, обняла его шею руками и заставила склониться чуть ниже, чтобы губы наконец встретились друг с другом. Невероятная чувственная феерия, безумство под названием «страстный поцелуй» не заставил себя ждать.

Ощутив мягкость ее кожи, тепло ее тела, в конце концов объятья ее рук, Шан-и-Дан потерял контроль полностью и абсолютно. Он поначалу собирался ограничиться легким флиртом, хотел ее немного пособлазнять, однако сильно просчитался. Буря эмоций захлестнула обоих в тот же миг, стоило их телам прижаться к друг другу. А мягкий и нежный поцелуй стал страстным и требовательным. Коготки Виталины остервенело прочертили по плечам и-Дана красные линии царапин, на что генерал лишь ответил усмешкой, выпитой ее губами во мгновение.

Но увы, временное помрачнение рассудка нимфы быстро закончилось, едва она почувствовала дуновение ветерка за спиной. Мысли вернулись на положенное место, а логическая цепочка образов выстроилась перед глазами набором образов и воспоминаний.

«А вдруг это Руфи подшутил надо мной? Вдруг это он, поганец, влюбил в меня генерала?»

– М-м-м! – промычала, она тотчас пытаясь отстраниться.

Но обнимающий ее индивид не отпускал, удерживая на месте, будто так и надо. И тогда она была вынуждена куснуть его за губу. Чем и заслужила недовольный взгляд неудавшегося любовного приключения.

– Что не так? – разочарованно произнес Шан, освобождая ее губы, но только их.

– Я не могу…