обратил внимание на несколько деталей в рассказе принца… Да-да, Леонтий, здесь он не обманывает. Конечно, согласно древнему мифу, тельхины могли перевоплощаться в самых разных существ, но это не тот случай. С другой стороны, например, почему сюда, на эту сторону, прибыл только он один? Где потоки беженцев из Икарии? Следовательно…

— Следовательно, ему РАЗРЕШИЛИ пройти на эту сторону.

— Далее. История с конём. Больно замысловато. Зачем устраивать столь сложную ловушку, если по этой тропе мало кто ходит?

— Так ты считаешь…

— Я пока ничего не "считаю". Третье: кто снарядил его в дорогу? Об этом он не говорит ничего. Опальный принц с громадным мечом, открыто шествующий по дороге… не совсем убедительно, если учесть, что за ним должны охотиться.

— Ну, может быть, он скрывался…

— У него нет денег. На что он их потратил? А если тратил, то отдавал их кому-то? А этот кто-то вполне мог донести. Во всём этом надо разобраться… Далее. Меч! Они — мирный народ, так? Но меч — не игрушка, хотя бы и перешедший по наследству. Следовательно, когда-то они всё-таки воевали. С кем именно?..

— Это могло быть в незапамятные времена…

— Насколько незапамятные?.. В общем, по его возвращении следует устроить более детальную проверку относительно того, кем он послан и с какой целью.

— Так ты… всё-таки считаешь его лазутчиком Кротоса?

— Да. Хотя, к его чести, скажу, что сам он может о том и не подозревать…

— Это как?

— Увидишь. Там, на заставе, я провёл только предварительную разведку. Вполне допускаю, что в его голове поставлена блокада против такого рода проверок. Моей задачей будет попробовать эту блокаду преодолеть… Между прочим, он возвращается… Исидора, что ты там рассказывала нам о Кротосе?

Пред ними снова был Тинч…

А шорох росистой, тяжелой травы вдалеке показал, что оруженосец идёт обратно в лагерь.

2

— Никого вокруг, кроме сов и летучих мышей. Дорога свободна!

— Хорошо, мой мальчик, — сказал командор. — Присядь и обсуши ноги у огня. Сеньора Исидора?

— Эта история известна, пожалуй, всем нам, кроме тебя и… наверное, принца.

Когда-то, в те незапамятные времена, когда на священных горах Парнас и Геликон обитали боги и музы, глава всех богов, великий Дий[18] обратился к всезнающему и высокомудрому кентавру Хирону. Необходимо было спроектировать и построить небесный свод с его планетами и звёздами. В награду Дий разрешил Хирону взять во владение один из двенадцати дворцов будущего солнечного круга — Зодиака… хотя так этот круг тогда ещё не называли.

Хирон удачно справился с порученной работой, но вселяться на своё место не спешил. Ведь он был бессмертен, а на земле было ещё столько дел…

В это же время на горе Геликон обитал некий Кротос, чудесный златокудрый мальчик, обласканный музами и одаренный ими многими знаниями за то, что изобрёл хлопОк — как знак одобрения талантливому поэту или музыканту. Потом он развил эту идею, изобретя одиночные хлопки, аплодисменты, овацию…

Правда, аплодировали не ему. И это его очень стесняло.

Не в силах изобрести что-либо ещё, он присвоил себе идею лука со стрелами. Несмотря на то, что к тому времени существовали струнные инструменты, например, лира, своё происхождение ведущие непосредственно от лука, имя подлинного автора по сей день неизвестно, чем и воспользовался неглупый юноша.

Ему простили эту шалость, и даже согласились с ним.

Но никто не аплодировал…

Охваченный отчаянием, Кротос обратил внимание на небесный свод и на звёзды. И зорким глазом приметил, что один из небесных дворцов пустует.

А ему так хотелось внимания, так хотелось, чтобы и люди, и боги восхищались им каждый день… или каждую ночь?

И тогда он решился и, взойдя от горы Геликон на звёздное небо, самовольно занял то место на нём, которое мы сейчас называем созвездием Стрельца.

А поскольку это место своей формой было сотворено Хироном для себя, то Кротос распределился в нём в виде кентавра…

И когда Хирон всё-таки взошёл на небо, то обнаружил, что дворец его захвачен.

Он обратился за помощью к Дию. Но даже Дий не смог… или не захотел ничего поделать, и лишь разрешил Хирону пристроить неподалёку ещё одно созвездие — то, что называют созвездием Кентавра, а там — решить спор самому.

Тем временем Кротос, распалённый успехом, а более того — терпимостью богов к его выходкам, решил пойти дальше и распространить свою власть на весь круг… Он влезал и в Скорпион, и в Козерог, и пытался войти в Лев, и в Телец, и в Рыбы… Правда, отовсюду его рано или поздно выгоняли.

От своих усилий, (в особенности ему досталось в созвездиях Большого, Малого и Гончих Псов), он начисто потерял очертания первоначальной формы, превратившись в подобное волку существо.

Он объявил себя Великим Зверем, самим совершенством, а круг двенадцати созвездий, с его подачи, стали называть Звериным Кругом или Зодиаком. Это было последним из его изобретений.

Потому что Хирон построил неподалёку не только Кентавр, но и Алтарь, Жертвенник, а самого Кентавра вооружил длинной пикой.

Вслед за этим он начал долгую и непрерывную войну со Зверем.

Длится она по сей день.

По сей день мы можем наблюдать в звёздном небе Кентавра, что, пронзая Волка пикой, возлагает его тушу на Алтарь.

Да, на рисунке герба у короля Эдгара изображены два кентавра. Это Хирон молодой и Хирон старый. Это намёк на то, что каждому из нас нелишне бывает порой отойти в сторону и посмотреть на себя самого: насколько ты чист внутренне? не завёлся ли в твоём дворце кто-то, кто диктует твоему разуму и чувствам низменные, животные желания? А если так — поддень его на пику самых чистых и бескорыстных, светлых и смелых убеждений, и возложи эту нечисть на очистительный огонь Алтаря!

3

— Хы. Хы-хы… Забавная сказочка…

Леонтий, сэр Бертран и леди Исидора с тревогой и удивлением взглянули как исказилось лицо принца. Углы рта оттянулись назад, оскалились зубы, выпятились из орбит глаза…

Никто не заметил исчезновения Тинча…

— Забавно… Хы, забавно… — говорило существо и шарило правой рукой у себя за правым плечом.

— Не это ли ты ищешь? — спросил Таргрек, появляясь напротив него, с той стороны костра. И в его руке сверкнуло длинное узкое лезвие меча. Его отблеск рыжим трепещущим огнём ударил в глаза существу…

— Не это ли ты ищешь, КРОТОС?

— Д-ды… Как же ты… успел ведь…

— Встать!!!

Существо неловко поднялось на ноги. По внешнему виду это всё ещё был Пикус, но лицо его, выражавшее все оттенки неукротимой злобы, более не было