— Ключевые слова! — приказал Таргрек. — Назови! Ключевые! Слова!

— Ы-ы-ы…

— Повинуйся мне! Ключевые слова!

— Дракон. Омния. Омнийцы. Оружие. Армия. Война…

Существо произносило это машинально, тупо устремив взор на горевшее перед глазами лезвие.

— Твоё задание!

— Смотреть. Видеть. Рассказать. Убить. Доложить.

— Как именно убить?

— Убить во сне или отравить…

— Кто в стране Таро должен помочь тебе?

— Вы.

— Твоя задача — войти в доверие.

— Да. Войти в доверие. Завоевать доверие. Быть приближённым. Воспользоваться моментом. Убить. Убить. Убить. Убить. Убить. Вернуться. Доложить… — механически повторяло существо.

— Достаточно. Я приказываю тебе покинуть тело этого человека. Изыди!

— Гы. Гыыыыы…

— САТОР, АРЕПО, ТЭНЭТ, ОПЕРА, РОТАС! Именем Бога Всевышнего и Волею Его заклинаю: покинь это тело! Шаг вперёд!

Существо, покачиваясь, шагнуло вперёд, к костру.

— САТОР, АРЕПО, ТЭНЭТ, ОПЕРА, РОТАС! САТОР, АРЕПО, ТЭНЭТ, ОПЕРА, РОТАС! САТОР, АРЕПО, ТЭНЭТ, ОПЕРА, РОТАС!!! Очистительный огонь! Очистительный огонь! Очистительный огонь! Огнём Алтаря Небесного заклинаю тебя! Шаг вперёд!

Существо сделало шаг вперёд, в сам костёр — босыми ногами принца…

— А-а-а?.. А-а-а! А-а-а! А-а-а!!! — закричало оно, корчась от боли. Языки пламени побежали вверх по одежде.

— Во-о-он!!! — закричал Таргрек и ударил его мечом по темени…

Здесь стало происходить что-то невообразимое. Изо рта существа полезло что-то белое, туманное, бесформенное…

— Гасите одежду! Оттащите принца от костра! — приказал Таргрек.

Леонтий и Исидора с двух сторон подхватили обмякшее тело Пикуса, отдёрнули его от огня, принялись хлопать по одежде, чтобы погасить огонь…

А между ними и костром колыхалась странная белёсая фигура, напоминавшая по форме человеческую.

— Сэр Бертран!

Рыцарь мгновенно понял, что от него требовалось.

И сверкнул клинок Исидоры-Сервенты-Спады!

Посыпались искры. Раздался звонкий хлопок, как будто ударили в ладоши. Пламя костра взвилось, казалось, до самых небес и… погасло.

4

— Дайте ему вина, — сказал Тинч, устало опускаясь на землю. — Да, и в аптечке надо бы пошарить. Там мазь от ожогов… Да, голову перевязать не забудьте, хотя это царапина, до свадьбы заживёт…

— Что случилось? Что со мной? Где я? — шептал несчастный принц. — Болит… Кто вы???

— Ты нечаянно шагнул в костёр, сынок, — сказал ему Леонтий. — Сейчас мы смажем твои болячки, дадим тебе вина и — спать, спать, спать… А наутро ты вспомнишь. Вспомнишь всё…

— Я принц Пик-кус… — захлёбываясь вином, говорил тот. — Я сын Стеркула, короля икарийцев… Вы — сэр Линтул, вы — сэр Бертран, вы — принцесса Исидора… А вы…

— Ладно уж, — сказал Тинч, подбрасывая в костёр сухих веток. — Э-эй! Не вливайте в него весь кувшин! Оставьте и мне глоточек!..

Глава 5 (24) — Спорные земли

— Недостойно! Стыдно! Люди Земли не должны разыгрывать лживые сцены и пускаться в обман!

И.А. Ефремов, "Час Быка"

1

— Скажи, Леонтий, а что такое это странное число — 666? Почему его все так боятся?

— Кто-то боится, а кто-то и нет. Видишь ли, Тинчи, это число полноты и высшего совершенства. Представь, что кто-то, вдруг или постепенно, но сумел его достичь. Он всё знает и всё может. Он, по сути, идеал…

— Так что же в этом такого страшного? Он столько сумеет сделать…

— Суметь-то сумеет. Но в пределах полученных знаний и сил. А далее? Далее, это число должно быть преобразовано: три шестёрки дают 18, а при сложении цифр — девятку. Девятка же — ключ к дальнейшему развитию. Не будет этого развития, движение по кругу не сумеет перейти в движение по спирали — тогда беда. Идеал превращается в идол, который тормозит все духовные и физические процессы.

— Стало быть… Кротос…

— А что Кротос и иже с ним? Он прав, он и есть 666. Шагнув вперёд, минуя ступень обучения и набора опыта, он потерял способность к развитию… Кстати, именно спираль как символ — это символ Аркана 17, "Звезда", чьё кодовое слово — именно Надежда. По сути, Надежда — это то, что помогает перевести движение из консервативного кругового в прогрессивное спиральное.

— Тогда Кротос…

— Это щепка, попавшая в Колесо. Потому Кентавр и вооружён пикой, которой, как застрявшее в зубах мясо, выковыривает Зверя из круга двенадцати дворцов. Истинный Бог не терпит остановки в развитии, и всякий подобный казус, пусть это Антихрист 666, пусть это раковая опухоль в организме, пусть это применение магических знаний исключительно в эгоистических целях — всё это восстание против Истины, восстание против развития, восстание против Бога… То есть, если какая-то система вдруг перестаёт поступательно развиваться, у неё один путь — к деградации, развалу, хаосу, лжи, лицемерию, стремлению обособиться от высших духовных принципов и, в итоге — к гибели… Я где-то понимаю Хэбруда, который, хотя или нехотя, направил тебя в это путешествие. Наверное, и я, тоже не случайно оказался здесь…

— А сэр Бертран и леди Исидора?

— Ты их не тревожь. И не торопи. Загадка эта из тех, что сами, рано должны найти себе разгадку. Рыцаря нашего призывает любовь, но более всего — призывает тайна…

— Понял!

— Что ты понял?

— Я понял, как действует напиток в моей фляге! Он исполняет желания, но они не те, о которых мы думаем. Наверное, те, осуществления которых мы хотели бы внутренне?..

Они спустились со скалы в лагерь. Исидора хозяйничала у костра. Сэра Бертрана не было видно.

Пикус сидел спиной к ним, свесив ноги с обрыва, а по временам оглядывался и странно улыбался. Бинт на его голове всё ещё подмокал кровью.

"Это ничего, — раздалось в голове Тинча. — Это правильно. Вот если бы всё заживало сей миг как на собаке — вот тогда бы был повод беспокоиться…"

— Эгей, как дела! — помахал он принцу.

Пик не ответил, только улыбнулся ещё шире и погладил ладонью траву.

Сегодня он проснулся рано и сказал, что не помнит, что было вечером и как он лёг спать. И ещё сказал, что несмотря на то, что побаливают ноги и немного голова, никогда он не чувствовал себя так хорошо. "Правда, пустота внутри какая-то образовалась, но как-то просторно… петь хочется… А можно я босиком по траве похожу?"

Ему разрешили, тем более, что травяной сок — замечательное заживляющее средство.

— Есть хочешь? — спросила принцесса.

Принц отрицательно замотал головой. Указал вдаль, на оставшуюся внизу равнину:

— Красиво как… Вчера… ведь это был розыгрыш, да? Я с детства люблю розыгрыши…

— Ладно. Давайте дадим человеку спокойно воскреснуть из мёртвых, — бросил Тинч.

— Откуда тебе знакома техника экзорцизма? — полюбопытствовала Исидора.

— Знаешь, я сам не очень помню, что вчера делал и говорил… Кое-что от Хэбруда, а ещё более от Таргрека… Мы с тобой