– Вы действительно собирались принять участие в торгах? – спросил его малиновый.

– А почему нет? – вскинул брови Вершигоров. – Раз уж меня сюда пригласили…

Он умолк, не закончив фразу. Потому что понятия не имел, как она должна быть закончена.

– И вы собирались приобрести астероид на условиях добычи всех его полезных ископаемых в течение трех дней?

Вершигоров подумал. И почему-то решил, что лучше будет уйти от прямого ответа.

– Ну в общем, что-то вроде того.

– Восхитительно! – всплеснул пухленькими ручками малиновый.

– Спасибо, – смущенно улыбнулся Вершигоров.

– Вы хотя бы представляете себе технологию добычи полезных ископаемых на астероидах? – Малиновый навалился животом на край прозрачной столешницы. – Практически, в условиях открытого космоса?

– Нет, – честно признался Вершигоров.

– Тогда – почему?

Малиновый всем своим видом олицетворял недоумение.

Вершигоров улыбнулся и прищурил левый глаз.

– А, так.

– Так? – растерянно повторил малиновый.

– Ну, да, – подтвердил Вершигоров. – Так.

– Как – так?

– А вот так!

Вершигоров молодецки хлопнул в ладоши и широко раскинул руки в стороны.

– Хорошо. – Малиновый быстро провел кончиками пальцев по лбу. – Я ничего не понял, но не об этом сейчас речь, – он выпрямился, одернул на себе френч, приосанился. – Меня зовут У-Фар. Я представляю кластера Шен-2-12. И являюсь одним из распорядителей Галактического аукциона, на который вы приглашены. Слева от меня – господин Осино Курамото из Японии. В Осаке у него свой небольшой бизнес.

– Зажигалки, мундштуки, пепельницы, портсигары и прочие аксессуары для курильщиков, – вставил японец и поклонился так, что едва не коснулся лбом стола.

– Справа – господин Томас Уильям Тревес-третий из Великобритании.

– Сэр Тревес-третий, – поправил У-Фара англичанин.

– Насколько мне известно, сэр Тревес занимается живописью, – улыбнулся англичанину У-Фар.

– Прежде занимался. Но не снискав больших успехов на сем поприще, оставил его. Сейчас я иногда даю уроки изобразительного искусства учащимся Тэйнчестерского частного пансионата.

– Замечательно, – кивнул У-Фар. – Ну а прямо передо мной сидит господин Анатолий Вершигоров из России. Господин Вершигоров живет в Москве и занимается оказанием бытовых услуг населению.

– Я слесарь, – объяснил Вершигоров. – Работаю в частной фирме «Муж на час».

– Вы занимаетесь оказанием интимных услуг? – с интересом посмотрел на Вершигорова англичанин.

– Нет, я краны ставлю и унитазы меняю, – обиделся Вершигоров. – Дамочкам, у которых мужья с этим сами справиться не могут.

– Простите, меня ввело в заблуждение название, – извинился сэр Тревес.

– Не вас одного, – усмехнулся Вершигоров. – Я как-то раз сидел на телефоне, заказы принимал…

– Господин Вершигоров! – поднял руку У-Фар. – Я думаю, у вас еще будет возможность рассказать эту историю сэру Тревесу. А сейчас я хотел бы перейти к вопросу, ради которого мы здесь собрались.

– Да, да, очень, очень интересно, – быстро закивал японец. – Я давно уже об этом думаю.

– И что? – посмотрел на японца сэр Тревес.

– Никаких идей, – с очередным поклоном улыбнулся Курамото.

– А я думаю, нас похитили инопланетяне, – сказал Вершигоров.

На самом деле он так не думал. Но хотел, чтобы на него тоже обратили внимание.

У-Фар сделал вид, что не услышал последнюю реплику.

– Прежде чем оказаться в этой комнате, все вы успели побывать в зале, где проводится аукцион, – продолжил малиновый. – Мы решили, что это позволит вам сразу, так сказать, с головой окунуться в атмосферу нашего предприятия. Но, признаюсь честно, – У-Фар бросил косой взгляд на Вершигорова, – я не ожидал, что кто-то из вас примет участие в торгах, даже не ознакомившись с правилами аукциона.

– Да и так все ясно, – пожал плечами Вершигоров. – Ведущий кричал «Кто меньше!», вот я и выбрал самую маленькую цифру из тех, что предлагались.

– Для того чтобы выиграть торги, нужно не просто обозначить самый маленький срок, но и поддержать свое предложение реальным, тщательно проработанным проектом, – объяснил У-Фар.

– Ну, если надо, я могу и проект предложить, – уверенно заявил Вершигоров.

– Для добычи никелевой руды на астероиде? – недоверчиво прищурился У-Фар.

– Ну да, – кивнул Вершигоров.

– Вы же понятия не имеете о том, как это делается!

– Ну и что?

У-Фар растерянно хлопнул ушами.

– Вы знаете, – медленно произнес он. – Я, кажется, начинаю что-то понимать… – Он посмотрел на японца. – Вы согласны с тем, что сказал господин Вершигоров?

– Целиком и полностью, – привстав, вежливо поклонился Курамото сначала У-Фару, затем – Вершигорову. – Когда я начинал свой бизнес, я понятия не имел о том, как устроены зажигалки. А сейчас моя продукция продается по всей Японии и, смею полагать, пользуется успехом. Уверяю вас, У-Фар-сан, можно добиться совершенно невероятных результатов, если взяться за дело с умом и желанием. Даже если ты ничего в нем не смыслишь.

– А вы, сэр Тревес?

Англичанин гордо вскинул подбородок.

– Истинный британец для Родины и Королевы готов сделать даже невозможное.

– Та-ак…

У-Фар задумчиво постучал пальцами по крышке стола.

– Простите, сэр, – обратился к нему Томас Уильям Тревес-третий. – Вы хотите продать нам астероид?

– Нет-нет! – протестующе взмахнул рукой У-Фар. – Речь идет не об астероиде. Все намного – намного! – сложнее. На торги выставляется планета Земля.

– Наша Земля? – уточнил на всякий случай Вершигоров.

– Именно, – подтвердил У-Фар.

– Понятно, – сказал Вершигоров.

И – все. Хотя У-Фар ожидал большего.

– И с чем же, позвольте спросить, это связано? – полюбопытствовал сэр Тревес.

– С тем, что команда разработчиков последней версии развития вашей планеты не справилась со своей задачей. В свое время они запросили две тысячи лет на воплощение в жизнь своего проекта, но, увы, потерпели фиаско.

– И теперь они выставляют Землю на продажу? – спросил Курамото.

– Не они, – отрицательно махнул рукой У-Фар. – А Галактический аукцион. Задача нашей организации сводится не к получению прибыли, а к наиболее рациональному и продуктивному использованию ресурсов нашей Галактики. Мы проводим торги, чтобы выявить наиболее удачные проекты развития тех или иных объектов. Это могут быть как отдельные небольшие космические тела, такие, как астероиды и кометы, так и целые звездные системы. Планета Земля будет выставлена на продажу уже в третий раз. Кураторы проекта «Земля 1.0» сами отказались от него, когда развитие цивилизации на вашей планете пошло совершенно не в том направлении, которое было ими запланировано. Планета была выставлена на торги и передана победителям, предложившим проект «Земля 2.0». Под реализацию проекта «Земля 2.0» были отведены две тысячи лет. По истечении этого срока Земля должна была стать процветающей планетой, без войн и катастроф, где все люди живут в достатке и радости. В соответствии с планом «Земля 2.0» вы сейчас уже должны были решить все проблемы экологии и здравоохранения, суметь обеспечить все население планетой едой и доступным жильем. К началу третьего тысячелетия проекта «Земля 2.0» люди должны были создать подводные и летающие города, освоить Солнечную систему и выйти за ее пределы. Наука и культура должны были достичь невиданного доселе расцвета, – У-Фар тяжело вздохнул и угрюмо опустил голову. – К сожалению, схемы и методы, отлично зарекомендовавшие себя на других планетах, на Земле почему-то дали сбой. Кураторы проекта «Земля 2.0» долгое время держали это в тайне от Галактического аукциона, пытаясь выправить ситуацию собственными силами. Чем все это закончилось, вам лучше меня известно. Нескончаемые войны, эпидемии, экологические катастрофы, следующие одна за другой, вместо развития науки – гонка вооружений, а вместо культуры – сами знаете что. О той пародии на демократию, что вы создали, я даже и говорить не хочу. Земля находится на грани гибели. Ситуация настолько нестабильна, что катастрофа может произойти в любой миг из-за сущей мелочи. Какой-нибудь техник повернет не тот кран, и планета взорвется, как некогда Чернобыльская АЭС. Всесторонне изучив ситуацию, сложившуюся на вашей планете, Галактический аукцион пришел к выводу, что проект «Земля 2.0» должен быть немедленно свернут, а сама планета – выставлена на торги. Вот такая ситуация, господа.