— Закончим с формальностями. Мы здесь не для этого, — отчеканил он нетерпеливо и обошел стол. На нем было разложено несколько раскрытых книг. — Ваше задание проще простого. Подходите, читаете то, что вам будет приказано и уходите. Я ясно выразился? Встаньте уже!

Все поспешно поднялись с колен. Лена отряхнула темное платье. Посреди всех она выделялась, как серая мышка посреди котов. Она села за парту между Джоном и Викторией. На партах стояли небольшие стаканы с водой и Лена облегченно выдохнула — наконец-то можно промочить горло! Но Джон остановил её, дернув за рукав.

— Там жидкость, что может устранить действие эликсира, — зашептал он.

Лена грустно опустила руку. Придется перетерпеть.

— Я буду называть имена, — вышел вперед мужчина с громким голосом. Он был низенький блондин с пышными усами. — Не тяните время, вы у нас не одни.

Несчастные книговеды сжались — и так понятно, что на них всем плевать, что они формальность перед настоящим экзаменом для магов. Властилион щелкнул зубами и нетерпеливо притоптывал ногой, не желая садиться и сидеть спокойно. Он явно хотел пропустить это все, но не мог. Вот леди Аурелия была спокойна, как парус в штиль. Она ласково всех успокоила:

— Не давите на бедняг. Мы выслушаем вас столько, сколько потребуется. Начинайте экзамен.

И он начался. Вызывали по одному. Сначала все шли медленно, но стоило Властилиону один раз прикрикнуть, все за секунду оказывались у их стола. Читали тоже — все по-разному. Когда выходили взрослые, более уверенные люди, все шло спокойно. Они читали без запинок, кланялись магам и Императору, уходили. Аурелия что-то записывала, Властилион продолжал стоять и жутко пугал студентов, практически дыша им в спину. Те вот плохо справлялись и Лена была уверена — будь атмосфера попроще, они без труда бы прочитали как надо! Где это видано, приводить на экзамен Императора?!

Лена не поддавалась всеобщему трепету, ей еще чужда эта культура и она не видит в Императоре верховного правителя, как и в его сыне влиятельного наследника. Они просто люди, которым не стоит переходить дорогу и следует обращаться по-иному…

— Джонас Санд!

Джон встал и прошел к столу. Леди Аурелия сменила позу на более внимательную, положила подбородок на руку, мечтательно оглядывая Джона. Она издевалась над ним, играла, теперь Лена ясно это видела. А Джон злился и не смотрел на нее. Но как он пройдет экзамен?

— Читай страницу двести один, — отчеканил Властилион. — То, что не сможешь, пропускай.

И Джон прочитал, будто ему это ничего не стоило. Аурелия тем временем не отводила от него взгляда и её глаза слегка отливали золотом. Это ли не помощь? Ведь Джон шпион под её началом. Может ли она с помощью магии помочь ему также, как Лене поможет эликсир? Теряясь в догадках, Лена не заметила, как Джон закончил. Он прочитал все идеально, но заслужил лишь цоканье Властилиона.

— Умница, Джонас, — произнесла Аурелия. Кто-то не сдержал смеха, даже Император усмехнулся.

— Могу я остаться? — Джон поклонился, но с места не двигался.

— Все, кто закончил экзамен, уходят! — возмутился представитель.

— Можешь, конечно, — промурлыкала Аурелия.

Властилион рядом закатил глаза. Джон спокойно вернулся на свое место и кивнул Лене. Неужели он остался ради нее? Лена сдержала улыбку и отвернулась от юноши.

— Хелен Илиос!

Сейчас! Все тело за секунду облилось потом, но Лена встала и с ровной спиной прошла вперед. Она чувствовала, как Соландж поддерживающе улыбается в спину, а Джон просто внимательно провожает взглядом.

«Скоро все закончится» — прикусила внутреннюю часть щек Лена, пытаясь успокоиться.

Властилион оказался совсем близко — он подходил так ко всем и Лена не подумала о том, как сильно от него веет опасностью. Похожее она испытала в библиотеке, но сейчас, уже зная, кто рядом с ней — дух перехватило, и она на несколько мгновений совсем не дышала. Властилион просто тыкнул пальцем в одну из книг.

— Читай, — велел он.

Лена допустила ошибку, оторвав взгляд от книги. Леди Аурелия смотрела на нее похуже, чем на Джона — столько азарта и нетерпения было в её взгляде! И Император смотрел — без интереса, спокойно и даже чуть кивнул ей, будто думая, что она ждет его разрешения. Лена выдохнула и собралась, коснувшись пальцем первой строчки в книге.

В голове раздался голос: «Изучение магического покрова определенных зверей показало, что они могут служить магу при правильном подходе». Лена чуть радостно не запищала — работает также, как при чтении обучающих книг!

— Изучение магического покрова определенных зверей показало, что они могут служить магу при правильном подходе… — покорно повторила она.

Леди Аурелия следила, а Властилион стоял над душой. Но Лена справлялась! Она допускала порой ошибки, специально, чтобы не привлекать внимания, как и просил Джон. Порой сбивалась и путалась, когда голос неожиданно прерывался из-за дрожания её пальцев, что могли перескочить на другое предложение.

— Она иноземка, будьте терпеливее, — раздался елейный голос Аурелии.

Лена вздрогнула и краем глаза заметила, как бесится Властилион — из-за того, что Лена ждала, когда голос в голове озвучит написанное, она делала длинные паузы.

— Тогда поторопимся, — Властилион грубо взял Лену за плечи и перетащил к концу стола. — Прочитаешь и свободна.

Последняя книга! Лена выдохнула и сосредоточилась. Голос подрагивал больше не из-за волнения, а из-за нетерпения — скоро она сможет уйти из этого пугающего кабинета подальше от магов и Императора! Она докажет, что не врала и Виктора отпустят.

Последний рывок и все будет позади.

— Настала весна, а за ней сгустились тучи и радость увяла. И…

Палец Лены дрогнул. Она вспомнила эту книгу — это её она так старательно искала, подготавливая заказ для Властилиона. Вспомнились желтые страницы, а также остальные книги. Лена оглянулась на них — каждую из них она подбирала сама, но не признала сразу, переволновавшись.

Властилион сам выбирал книги на экзамен? Но зачем…?

Лена быстро пробежала взглядом по книге перед собой и голос в голове затих.

Там было написано на русском. Она вспомнила свою растерянность, когда обнаружила эту книгу. Ураган событий затянул её, и она совсем забыла про эту находку, а ведь хотела спросить у Гилберта… Но сейчас эта книга перед ней, на экзамене и открыта перед ней страница, где многие предложения на русском. Лена поняла, почему многие запинались при чтении этой книги — они не могли понять все. Она коснулась темных букв, таких знакомых…

Стоит ли ей…?

— Что такое? — над ней горой возвышался Властилион. — Не трать наше время!

— Настала весна, а за ней сгустились тучи и радость