— Выкручивался. Все были так уверены в моем таланте, что и не проверяли, — пожал плечами Джон. — Мне оставалось лишь отлынивать от работы.

Вот почему он не понял, что я не умею читать, осознала Лена. Увидев её за изучением книги по чтению, он просто не понял, что это за книга. Как все просто… А она волновалась! Зря получается…

— Но экзамен, как ты собрался…! — всполошилась Лена.

— Тише, — остановил её Джон. — В этом кроется и еще один мой секрет… Помнишь, я говорил тебе, что ты не одна под защитой, помнишь?

— Я думала, ты имел ввиду леди Аурелию…

— Так и есть. Она тоже шпионка.

Лена раздраженно выдохнула:

— Шутишь?

— Не посмел бы. Она предательница уже очень давно.

— А это история с вашими отношениями?

— Оправдание того, почему Джонаса Санда так долго не было в Империи. Это она виновата в его смерти. Я с ней таких дел иметь не желаю совсем.

Лена прижалась лбом к витражу, очень жалея о том, что тут нельзя приоткрыть окошко, чтобы подышать свежим воздухом.

Леди Аурелия — предательница Империи? Та самая, кидавшаяся фразами «на благо Империи» через слово? Взявшая Лену на работу именно ради Империи?!

— Вижу, о чем ты думаешь, — догадался Джон. — Она взяла тебя в столицу не ради блага Империи, а ради её разрушения. Она полагала, что ты тоже шпионка или просто глупая девчонка, что ничем не поможет Первой Библиотеке. Также она спрятала тебя от Властилиона ненадолго, чтобы только она могла исследовать Мертвое хранилище…

— Ничего не понимаю. Но зачем ей это, она ведь Первая магесса Империи?!

— Я без понятия, — вздохнул Джон. — И не советую доверять ей как мне.

— Да я никому из вас не доверяю. Ты только что сказал мне, что ты шпион вражеского государства!

— Мне плевать на войну, — отчеканил Джон. — Я влез в это только из-за моего брата…

Раздался звон колокола и все разговоры на секунду стихли, чтобы возобновиться с новой силой. Суета наполнила коридоры, а Лена сжалась, вспомнив, что экзамен никто не отменял! Чертов Джон увлек её своими разговорами!

Но ведь он говорил что-то о помощи…

— Времени мало, — цокнул юноша и взял Лену за руку. — Надо поспешить.

— Стой! Почему ты помогаешь мне?

— Мы в одной лодке, — просто ответил Джон и уволок её за собой.

Так ли в одной?

Пока он вел её за собой, Лена пыталась понять его. Он родом с Запада, он шпион и проник так далеко… И значит он не просто так следил за ней. Что он понял, наблюдая, как она просто делает свою работу и периодически учится читать в уголках?

«Мы в одной лодке».

Лена еще далека от понимания его слов. Сейчас она просто поддалась течению, ведь другого выхода не было. Все, что она может, это лишь доверять тем, кому не особо хочется…

Но если Джон правда сможет помочь? Виктор тоже помог, хоть все и пошло не по плану. Всему помешала леди Аурелия…

И она здесь — будет участвовать в экзамене.

Мне интересно, что я увижу, вот её слова.

Лена заскрипела зубами — если леди Аурелия действительно шпионка, то никакого доброго умысла защищать Лену у нее не было. Она просто заточила её в Первой библиотеке, назначила шпиона для слежки и ждала, пока она покажет себя. Лена до сих пор не показала и магесса терпеливо ждет. Чего она хочет, чего добивается? Лена была уверена, что не узнает. По крайней мере сегодня…

Они вернулись в первый коридор, что встретил Лену заинтересованными взглядами. И сейчас они вернулись — Джон подошел с ней прямо к толпе в белой форме, что обернулась на его негромкое кашлянье.

Лена подавила вдох — студенты расступились, пропуская вперед принца Вейлора. Он растеряно оглядел их и сосредоточил взгляд на Джоне.

— Ваше Высочество, — Джон кивнул ему. — Можно вас на пару слов…?

Вейлор теперь оглядел и Лену, задержал взгляд на её непривычном темном платье и будто что-то понял. Он с улыбкой кивнул в ответ:

— Конечно, Джон. Веди.

Он назвал его Джоном — прямо как тогда, когда они случайно встретились во время прогулки в саду! Неужели он знает?!

— Есть тут место поукромнее? — шепнул ему Джон.

— Есть. Тогда веду я.

Быстрым шагом они преодолели весь коридор. Люди оглядывались и склоняли головы при Вейлоре, он едва успевал отвечать им кивками. Чем дальше они шли, тем меньше становилось людей, но больше стражи. Но они равнодушно пропускали принца без вопросов и лишних взглядов.

Они остановились около очередной двери и зашли внутрь небольшого кабинета. Скромный, человек на десять, здесь едва ли можно было уместить больше. Витражные окна были более светлые и можно было различить серое небо снаружи. Вейлор закрыл за ними дверь на засов и обернулся к ним. Приглаженные белые волосы блестели даже в тени.

Так что это получается… Джон собрался просить помощи у наследного принца?!

— Итак… — Вейлор с любопытством снова оглядел их. — Неужели вы заодно?

— Она не шпионка, — отмахнулся Джон. — По крайней мере, не такая, как я.

— Я не шпионка! — подтвердила Лена, а потом ахнула. — Ваша Высочество, вы что, в курсе?

— Что настоящий Джонас Санд, когда-то мой друг, давно гниет на западной земле? — ни один мускул на лице принца не дрогнул. — К сожалению, я слишком хорошо его знал, чтобы легко разоблачить спектакль этого плохого актера…

— Не так уж и легко. Если бы не мои ошибки, ты бы тоже не узнал, — уперто заговорил Джон.

— Неужели, — принц лишь снисходительно улыбнулся.

Лене оставалось лишь хлопать глазами. Получается, Вейлор все знал с самого начала? Поэтому говорил ей держаться от Джона подальше?

Но почему он его просто в тюрьму не упек?! И сейчас они разговаривают вполне как друзья… С виду.

— Сейчас нет времени на это, — сказал Джон и указал на Лену пальцем. — Она читать не умеет.

Вейлор поперхнулся.

— Что? Это правда?

— Да… — Лена опустила взгляд в пол. Красивый такой, белый мрамор. — Я обманула всех, Ваше Высочество.

— Но почему, если ты не шпионка?

— Я просто не хотела в тюрьму, хотела просто… работать на благо Империи. Это правда. Книги — моя отдушина и любовь.

Лена не врала и глаза заслезились. Она давно не говорила этого вслух. Книги для нее значили так много… С самого детства, когда бабушка привила любовь к ним, она так и не пропала. Не перебилась телевизором и гулянками.

Лена отвлекалась на них, но всегда возвращалась к книгам.

— Я не