Словно подтверждая эти слова, за небольшой рощей послышался женский крик.

Призвав копьё, Призрак сошёл с дороги и двинулся по густым зарослям. Илин беззвучно двигалась вслед за ним.

Небольшие дома, собранные из половинчатых брёвен, выглядели уныло и брошено. Кое-где были видны следы борьбы, сломанные заборы и выбитые двери. Людей нигде не было видно, но местами на дороге виднелись пятна крови.

Крик повторился, он был уже близко.

Тисан и Илин оставили мёртвую деревню чуть позади и выбрались к мосту небольшой речушки.

— Не надо! — кричал женский голос. — Оставьте меня в покое!

Призрак остановился и осторожно выглянул из-за дерева. На изогнутом покрытии моста стояла девушка, закутанная в яркий зелёный плащ. В руках она держала какую-то сучковатую палку, пытаясь отбиваться от врагов.

Вокруг девушки стояло трое убийц в коричневых накидках и с масками на лицах. Они показались Тисану до боли знакомыми.

— Неужели это люди-марионетки? — прошептал Призрак.

Управляемые чьей-то волей куклы разом обернулись, словно услышали Тисана, а потом вдруг бросились в рассыпную и скрылись меж деревьями и кустами. Похоже, что они не жаждали битвы или просто отступили, ожидая подмоги.

Призрак убедился, что угроза миновала и вышел из укрытия.

— Ты… друг или враг? Тоже хочешь напасть? Да?! — запричитала девушка.

— Успокойся, — как можно мягче проговорил Тисан. — Я не собираюсь тебе навредить. Ты знаешь, кто на тебя напал?

— Я? Нет, не знаю, — проговорила жертва, опуская палку. — Меня зовут Фиала. Я путешествую по империи и остановилась в этой деревне на отдых, а после пришли эти люди, они запугали всех фермеров и вынудили их бежать, а меня хотели связать, но я убежала…

— Но недалеко, — усмехнулся Тисан.

— Это по-твоему смешно?! — насупилась Фиала, снимая капюшон.

Девушке было на вид лет двадцать или двадцать пять. Ухоженные тёмные волосы локонами падали на ей на плечи, в ушах красовались серёжки с большими драгоценными камнями, а на шее висело замысловатое украшение.

Фиала явно была из богатой семьи, о чём говорила и дорогая одежда. Однако, что такой городской нежный цветок мог забыть в подобной глуши?

— То есть ты просто гуляешь одна по таким тропам? — спросил Тисан с подозрением.

— Да, и что?! — Фиала топнула ножкой.

— Обычно таких особ сопровождают подручные, слуги и охранники…

— Я люблю путешествовать одна. Опеки мне хватает и дома!

— А, так ты сбежала от богатой жизни, чтобы почувствовать себя независимой? — догадался Тисан.

— Вот ты вредный, — Фиала сложила руки на груди и отвернула голову. — Да, я из знатной семьи. С рождения меня оберегают от любых напастей. Взвоешь тут от тоски, вот и решила погулять несколько дней в одиночестве.

Из кустов вышла Илин. Вид появившейся волчицы снова заставил Фиалу закричать.

— Перестань визжать уже, — попросил Тисан. — Это моя спутница, она не опасна. Если её не разозлить, конечно…

— Спутница? Это же древний зверь!

Илин вдруг навострила уши и зарычала, но не для того, чтобы напугать Фиалу, а чтобы предупредить об угрозе.

Тисан быстро применил Всевидящее око. Его взор заметил движение на деревьях вокруг. Похоже, что марионетки решили вернуться.

— Приготовься, к нам гости, — сообщил призрак Фиале. — Но я разберусь. Просто оставайся живой и не путайся под ногами.

Призвав копьё, Тисан выпустил по ближайшим деревьям несколько молний.

С ветвей упали трое убийц, однако в окружающей роще их было ещё много. Похоже, что они действительно призвали подмогу.

Марионетки выпрыгнули из кустов, перемахнули через перила моста и попытались напасть на Фиалу, но Илин прыгнула вперёд, одной лапой отбросив человеческую куклу далеко в реку, а второй прижав ещё одного врага к земле.

У Тисана тоже было несколько оппонентов, они прыгали с ветвей, появлялись за спиной, выбегали из кустов. Казалось, что им нет конца и края. Убийцы буквально брали числом, бросаясь вперёд с яростью зверя и умирая без криков.

Призрак отбивал все атаки с помощью магических барьеров и печатей, в то же время сам нанося удары копьём и поливая всё пространство синими молниями. В один из моментов пришлось прибегнуть к одному из самых мощных заклинаний, обрушив с небес на землю сразу десятки разрядов.

Вскоре на поле боя были одни лишь трупы марионеток. Казалось, что они пришли сюда не за победой, а чтобы проверить силы врага. Иначе нельзя было объяснить столь безрассудные атаки на превосходящего их в боевой мощи Тисана, поддерживаемого злобной волчицей и девушкой с деревянной палкой.

— Да кто это такие? — произнесла Фиала, попытавшись снять маску с одного из убийц.

— Не подходите к ним! — приказал Тисан. — Все назад!

Сказано это было очень вовремя. Тела кукол вспыхнули ярким пламенем и быстро обратились в пепел, оставляя вокруг чёрный выжженный круг.

— Ой! — всхлипнула Фиала, отшатнувшись. — С… спасибо!

— Я просто встречался с ними раньше, — пояснил Тисан. — Тоже впервые чуть руки себе не спалил.

— Так ты знаешь, кто это такие?

— Наёмные убийцы, скорее всего. Вот только человеческого в них мало. Я думаю, что это просто сосуды без души, управляемые кем-то с помощью контроля сознания.

— Так они хотели меня убить? Но что я им сделала? — спросила Фиала, опустив взгляд.

— А разве у тебя или твоей семьи мало врагов? — поинтересовался Тисан. — Обычно богатые люди плохо спят и перед приёмом пищи проверяют её на яд. Я не прав?

— Прав, но кто бы посмел…

— Вполне возможно, что тебя хотели выкрасть, а не убить, а после шантажировали бы твою семью.

— Верно, я об этом не подумала…

Фиала вдруг замолкла, подняла глаза и осмотрела два десятка пятен, оставшихся на земле.

— Ты так легко справился с целой армией и спас меня! Как тебя звать? — проговорила девушка, в её голосе вдруг послышались странные нотки, заставившие волчицу рядом нахмурить свои огромные брови.

— Тисан, он же Призрак, если так будет удобнее…

— Призрак? — удивилась Фиала. — Как страшно звучит.

— Вполне нормально…

— Но тебе подошло бы более изящное прозвище…

Фиала слегка покраснела и откинула локоны волос с плеч, а после подошла к Тисану и поцеловала его в щёку.

— Небольшой подарок за спасение, — проговорила она тихонько.

Шерсть на теле Илин вздыбилась, Белая Волчица негромко