В каюте самоподготовки он попытался встать у сенсорного стола, снова лезть за перегрузками не было ни малейшего желания. Ребята заявили, мол, очень обидно, но ладно, с него тогда по четыре сотни за отмену занятий. Оказывается, Синти собрала по двести, а за отмену возвращается вдвое! Жека был готов заколоть негодную, его бы не остановил её лепет, что это обычная цена за нормальный тренинг, у них и рейтинг уже вполне. Вот и ребята их так ждали…

Не было ни шпаги, ни сил, на одной расклеенной злобе полез в ячейку, внушая себе, что боль — это навсегда. Никого не жалко, и его никто не пожалеет. Стартовая перегрузка едва не лишила сознания, но не лишила же! Сознание мерцало, мозг сразу почувствовал себя хозяином положения — естеству Жеки просто очень хотелось жить, а для этого нужно побеждать. Час полётов прошёл в полуобморочном состоянии. Вспышками какие-то ненужные обсуждения и схватки, как морок. Его снова о чём-то спрашивали — он улыбался молча. Неважно, сами выпросили, пусть даже побьют потом.

После сеанса Джонни вытащил его из ячейки за ноги, подхватил под мышки, уложил на пол. Жека смотрел на них с пола, улыбаясь, а они стояли вокруг, склонив головы.

«— И комиссары в пыльных шлемах…», — вспомнилась папкина любимая песня. Он часто в детстве представлял себе суровых мужчин в суконных островерхих шлемах. Оказывается, у них такие юные лица и горящие глаза!

Наконец, удалось сесть, Джонни помог подняться. Народ разошёлся. Жека смог стоять в тактическом шлеме, просмотр фатальных ошибок, всего лишь информация, хроника смерти. Снова юные лица с горящими глазами и безжалостные звёзды неизбежным фоном. Теперь он комиссар в пыльном шлеме, звёзды и павшие смотрят прямо в глаза, — что же ты выберешь, пилот Жека Стар?

На обед в столовую пришла Джулия. Поели в пристойном молчании, Жека ощутил прилив сил, действительно начало отпускать. Юля пошла с ними в каюту самоподготовки! Правда, в ячейку лезть не пожелала, даже тактик не надела, занималась какой-то девчачьей ерундой — что-то перегоняла на коммуникатор. Жека тоже больше не стремился к подвигам, ему стало уютно просто стоять за соседним столиком с умным видом. Давно следовало посмотреть, что предлагает фирма в плане апгрейда кораблей. Просто интересовался условиями и ценами, тем более что никаких гарантий на улучшения не давалось, а цены откровенно смешили наглостью.

Вечером пошли в таверну наёмников на танцульки, собралась одна молодёжь. Джонни ворчал, как на Сайори в деревне. Его родители снимали на лето домик, ему было, что вспомнить. Сам подошёл к Мо, ткнул кулаком в плечо, сказал запросто, — извини старик. Не дуйся.

Тот смущённо улыбнулся, — и вы меня извините.

Жека махнул ладонью, — проехали.

На душе стало просто и радостно, Жека увлечённо осваивал с Джулией «ковбойские» танцы и сам смеялся от того, что у них получалось. А потом… вести девочку к себе с дискотеки оказалось не менее волнительно!

Утро следующего дня Жека, как ни в чём ни бывало, начал с зарядки. После завтрака фехтование, далее по программе. Перегрузки по-прежнему несли боль, но организм, оттолкнувшись от минимума, уверенно возвращался в форму. Жека спокойно перенёс тренировку у Сузуки, и после виртуальных схваток вылез из ячейки сам, даже поддерживал разговор.

Вечером позвонил Пьер, велел собираться и идти в раздевалку. Таинственность объяснялась просто, требовалось перегнать на внешнюю площадку восемь «ос» для принца. Ребята забросили в лючки пакеты с книжками, пистолетами, мундирами и шпаги, запрыгнули в кабины. Через пару минут уже парковали машины на внешней площадке «Ленивого Кролика».

В системе Шармуза носитель опасно приблизился к станции, как объяснил местным Джо, по ошибке. Восемь машин тихонько снялись с внешней парковки и малым ходом направились к зияющим внутренностям недостроенной станции. Немыслимый риск для обычного пилота, но не для учеников Пьера, тем более для него самого и Марии. Аккуратно посадили «ос» на «внутренней» палубе ещё недостроенной резиденции их высочества, выскочили из кабин и сразу забыли о них. Скафандры оставили в секретной раздевалке на территории принца и улетели на свой корабль обычным автобусом. Военные сначала понять не могли, куда пропали пол-экипажа, почему их нет на старте. А когда ребята вошли в кают-компанию уже в системе, Джованни разве что креститься не начал.

Пьер скупо пояснил, что вылетели сюда с другим пробойником немного раньше, нужно было по делам, а Жеке с Джоном говорить что-то и не требовалось. Господа военные успокоились тем, что они ещё отражаются в зеркалах и отбрасывают тени. Только святой водой не брызгали, ну, откуда в системе исламского мира взять святую воду?

Жеке было плевать на всех военных галактики, он не мог оторваться от Юли. Убеждал себя, что это должно длиться вечно, и тянулся к ней, как в последний раз в жизни. Что ж, боевые вылеты никто не отменял, каждый раз легко мог стать последним. Он возвращался из пространства к своей девочке и не мог на неё насмотреться, надышаться общим с ней воздухом.

Конечно же, он не выдержал, всё-всё рассказал. Юля плакала, а он обнимал её, обещал и сам себе верил, что всё у них будет хорошо. Они улетят на мирную человеческую планету, купят домик. Он устроится в полицию, а она в школу, у них будут малыши. Она плакала сильнее, он не находил правдивых слов, просто обнимал и укачивал, качал свою девочку уговаривая её и себя, — всё будет хорошо, вот увидишь, всё будет…

После первого витка Жека остался на станции. Военным сказали, что заболел, да могли и не говорить ничего. Он действительно словно заболел. Что-то до предела натянутое в душе не выдержало, лопнуло, больно хлестнуло. Жека занимался с Ильюхой в космосе, принц показывал ему класс в тире. Он улыбался пацану, не понимая, что тут делает, зачем это всё, когда нет… больше не будет Юли.

Первый день на станции не запомнился совершенно, на второй Жека хотя бы начал логически воспринимать действительность. На третий в сознании включился обратный отсчёт. Всё как всегда, для эмоций нет причин, его ждёт простая работа. Пусть он поставил на себя всё без остатка, пусть на него поставили все деньги Джонни и Пьер. Это только деньги. Ему нужно только пройти через контрольные точки, чёрный ящик болида зафиксирует его очки. Даже если он убьётся, выигрыш будет засчитан, а убьётся — это только смерть.

Как бы в гости прилетели Пьер, Мария, Джонни, Джулия, Эмма, Энн, Джоан. Они будут дежурить всё время гонки в «осах», уже заряженных в секретную обойму. Ребята что-то говорили, даже смеялись, Жека с Юлей просто смотрели друг другу в глаза…

Сарти сказал, — пора, Жека Стар.

По пути дал короткий инструктаж. — Просто не отвечай ни на какие вопросы, принцам не положено.

Жека улыбнулся и направился за ним в отсек, временно оккупированный устроителями гонок. Они шли коридорами станции, перед ним склонялись люди, прижав руку к груди. Жека безразлично смотрел строго перед собой. Вышли на лиловую дорожку. Треск и всполохи фотовспышек, Жека шёл скромно склонив голову с крашенными волосами.