Хотя иногда и являлось смутное понимание того, что все это самообман, что вся эта электронная мощь – ничто перед истинной «загадкой».

Загадкой Зоны.

Но человеку нужен этот спасительный самообман. Вот и сейчас завораживающая мелодия убаюкивает, лаская расшатанные нервы, а нехитрая работа лаборанта помогает отвлечься от экстремальных переживаний последних суток.

Кот закончил с уборкой, щелкнул кнопкой электрического чайника. С кружкой горячего кофе и сигаретой расположился под лабораторной вытяжкой. Глядя из-под полуприкрытых век на мерцающие светодиоды измерительной аппаратуры, он наконец почувствовал себя спокойно. Все страхи остались в прошлом, и следующий день уже не выглядел столь удручающе.

– Живем… – выдыхая дым, протянул Кот.

Закинув ноги на лабораторный стол, откинул голову на подголовник кресла и прикрыл глаза. Он не заметил, как отключился, как выпала изо рта сигарета, как сдохла на мобильнике батарея и стихла музыка, как, перестав фиксировать движение, выключилось умное освещение.

Он открыл глаза – резко, но все еще не понимая, проснулся ли или продолжает видеть какой-то бессвязный сон. Вокруг была тьма, и только бледное моргание индикаторных огоньков намекало, что он не дома. Тело ломило от затянувшейся неудобной позы в жестком кресле. И было еще одно странное ощущение – будто он не один в этой пустынной лаборатории.

Он медленно повернул голову.

Рядом, бледно подсвеченная из окна уличным освещением, стояла девочка. Та самая, в школьной форме забытого образца, с растрепанными бантиками в черных волосах. Пустой, бессмысленный взгляд был направлен прямо ему в глаза.

Сердце сжало ледяной лапой. Задышав тяжело и часто, Кот отпрянул, упал, опрокинув кресло, отполз в сторону – и уткнулся в чьи-то ноги. Медленно поднялся, мысленно умоляя, чтобы все это было во сне, чтобы сделать небольшое усилие – и проснуться дома, уткнувшись лицом в подушку.

Но вместо этого из темноты, подсвеченные бледным уличным светом, проявились еще пять фигур.

Мужская – худощавая, в грязном, разодранном медицинском халате. Две женских: одна – полная и приземистая, с растрепанными волосами, закрученными неопрятной «гулей»; другая – высокая, сухощавая, строгая. Отдельно, парой, застыли силуэты мужчины и женщины. Все они держались неровным полукругом, в центре которого, на полу, лежала сумка.

Не требовалось особой проницательности, чтобы понять: мертвецы пришли за своими вещами.

Он не помнил, как оказался в темном коридоре, как бежал, натыкаясь на стены, задыхаясь и оглядываясь, ничего не соображая, словно животное, убегающее от лесного пожара. Не помнил, как забился в угол возле курилки и закрыл руками лицо, будто хотел спрятаться в собственных ладонях. Как тихо смеялся, вспоминая туманное будущее в очках мертвой женщины, которого он так наивно пытался избежать.

Он пришел в себя толь ко после того, как в лицо ударил тугой свет фонаря.

– Это еще кто? – хмуро произнесли в темноте. – А ну руки!

Кот приподнял дрожащие руки. Ужас схлынул, и вместо него пришли стыд и досада. Да еще торопливые мысли – как объяснить этому охраннику, что он делает ночью в охраняемом здании Международного института?

– Сотрудник я, – хрипло сказал он, доставая пластиковую карточку пропуска. – Заработался допоздна что-то.

– А допуск к ночным работам имеется? – разглядывая документ, поинтересовался охранник. Наверное, этот был из новых и не знал лаборанта в лицо. – Я буду вынужден доложить начальнику службы безопасности.

– Валяйте… – обреченно кивнул Кот.

– А сейчас идите за мной, – продолжал охранник, поигрывая тяжелым металлическим фонарем. – Мы свяжемся с полицией для выяснения вашей личности. Сами понимаете, в городе неспокойно, и у нас специальные инструкции. – Да, я понимаю, – Кот лихорадочно соображал, что делать. В лаборатории оставалась сумка с драгоценными предметами.

Но там ждали те, что едва не довели его до безумия. Кот поднял глаза на охранника, сообщил:

– Я телефон забыл в лаборатории.

Про сумку он решил пока промолчать. И правильно сделал. Потому что охранник тут же ответил:

– Телефон я пока конфискую. До выяснения вашей личности.

Сидя в кабинете охраны, среди экранов наружного и внутреннего видеонаблюдения, Кот напряженно ждал. Как пройдет встреча охранника с мертвецами? И что тогда дальше? Заодно всплыла вполне уместная мысль: как эти мертвяки в принципе оказались в Институте? Просочились сквозь стены? Или предъявили служебные пропуска?

Оставшийся дежурный разглядывал лаборанта с брезгливой подозрительностью. Что ж, со службой безопасности у него не сложилось изначально. Ну и черт с ними со всеми. Что от них толку, если по Институту уже ожившие мертвецы бродят? Только и умеют эти бездельники, что нервы людям трепать.

Из этих мыслей его выдернул голос вернувшегося охранника:

– Вот ваш телефон, – сказал он, протягивая мобильник. – Мы навели справки – с вашим допуском все в порядке. Сумка тоже ваша?

Только сейчас Кот увидел ее, покачивающуюся на ремне в крепкой руке охранника. Кот с трудом удержался от неуместных расспросов. Сказал просто:

– Да, моя. Спасибо.

Взял ее в руки, откинул клапан, заглянул. Все предметы были на месте. Черт возьми, куда же делись их «хозяева»?

Он поднял взгляд на охранника. Тот явно не заметил в лаборатории ничего подозрительного. Иначе не выглядел бы таким непробиваемым мешком картошки. Уйти незамеченными мертвяки тоже не могли. Но тогда это значит…

Неужто никаких мертвецов не было? Выходит, что-то не так с его черепушкой? Только этого не хватало.

Кот вышел на крыльцо. Пустынные ночные улицы таили в себе неизвестность. Город окончательно потерял для него ореол уюта и безопасности. Внутри нарастала необъяснимая, непонятная нормальному человеку тоска.

Тянуло в Зону.

Неприкаянные

– Эй, просыпайся! Слышишь? Да что б тебя! Не время дрыхнуть!

Слова доносились откуда-то издалека, и он не обращал на них внимания. Бывает так, что несколько раз подряд просыпаешься во сне – и, кажется, конца этому не будет. Сначала снятся какие-то люди в черных костюмах, потом мертвецы, потом Институт, потом Шевцов, который яростно трясет его за плечи…

– Шевцов? – пробормотал он, отмахиваясь от настойчивых рук, пытаясь оторвать голову от подушки.

– Да, черт возьми, я! – нетерпеливо произнес знакомый голос. – Вставай! Они могут прийти в любую минуту!

Еще не открыв глаза, Кот резко сел на диване. Оказывается, он уснул прямо в одежде. Мельком посмотрел на табло часов-радио. Пять утра. Во сколько же он добрался до дома? И этот ночной кошмар с мертвяками… Неужели приснилось?