– Кто – «они»? – хрипло спросил Кот. Он окончательно проснулся.

Шевцов не ответил. Он быстро перемещался по комнате, осматривая стены, заглядывая под журнальный столик, под кресла, обшаривая каждую щель. В руке у него был какой-то прибор. Сам он на этот раз был в гражданской одежде – в каком-то мешковатом свитере и джинсах.

– Погоди-ка… – сказал Шевцов, засовывая руку за книжные полки. Скривился, дернул за что-то. – Ага! Полюбуйся!

Он подошел к дивану, протянул ладонь, на которой лежала какая-то штуковина размером с пуговицу, с торчащей из основания парой тонких проводков.

– Что это? – тупо спросил Кот.

– Жучок, – сказал Шевцов.

– Какой еще жучок? – не понял Кот.

– Обыкновенный, – бросая находку на пол, сказал Шевцов. С силой наступил на предмет каблуком. Хрустнуло. – Электронный, довольно продвинутый. За тобой следят, парень.

– Это я уже понял, – усмехнулся Кот. – Вчера мне на это намекнули.

– Это другие, – невозмутимо сказал Шевцов. – Наслышан, как ты оперативников опозорил. Кстати, как тебе это удалось?

– Это не я, они сами с собой разобрались, – скромно сказал Кот.

– Ну-ну, – не стал спорить Шевцов. – Так вот: на самом деле те, что вчера на тебя наехали, действовали, скорее, из благих побуждений. Ну, может, перестарались слегка.

– Чего?

– Того. Согласен, с формулировками у них проблема, но, даже если бы тебе и досталось слегка, сейчас бы ты был в надежном месте и под хорошей защитой.

– В каком еще надежном месте? – набычился Кот. – В камере, что ли?

– Не придирайся к словам, – оборвал его Шевцов. – Сам по себе ты не интересуешь ни тех, ни этих. Как и я, впрочем.

– Знаю. Им Аким нужен.

– Да. И наша с тобой задача – не дать им до него добраться.

– Погоди… Так кто же эти «они»? Конкурирующие спецслужбы?

– Возможно. В любом случае, не наши.

– Черт… – Кот изумленно уставился на Шевцова. – Шпионы, что ли?

– Хватит трепаться, – отрезал контрразведчик. – Собирайся, быстро.

Сборы были недолгими. Поскольку одеваться не было необходимости, Кот лишь подхватил злополучную сумку. Теперь он знал, что за ней по пятам идут зловещие хозяева ее содержимого, но оставить такие вещи тоже не мог. Смешно, но он боялся, что проклятые мертвецы отстанут от него, только забрав принадлежащие им предметы. Черта с два он отдаст им такие сокровища.

Уже спускаясь по лестнице, Кот поинтересовался:

– Скажи, а с чего это тебя так взволновала его судьба? Ты ж его поначалу вообще пристрелить хотел!

Шевцов ответил не сразу. Только остановившись у двери подъезда, сказал:

– Меня не волнует его судьба. Я просто не хочу, чтобы его судьбой занимались не те люди.

– Ты по-прежнему считаешь, что Аким опасен? – спросил Кот.

За дверью раздался протяжный, выворачивающий наизнанку стон, который перекрыли женский визг и отрывистые пистолетные выстрелы. Шевцов пристально посмотрел на сталкера:

– Еще вопросы?

Сталкер не нашел что возразить. Действительно, кто как не Аким со своими безумными планами растормошил этот муравейник? И где гарантия, что его Голос однажды не прикажет ему устроить чего похлеще?

Они вышли во двор, Шевцов коротко осмотрелся и кивком указал: вперед. Уже на ходу сказал:

– Дело не в моих подозрениях. Доктор Марченко – слышал про такого?

– Что-то припоминаю. Тоже институтский, что ли?

– Он с самого Посещения занимался изучением Акима. Еще под патронатом КГБ начинал.

– А, это тот, что потом в Америку уехал?

– Именно. Он не с пустыми руками уехал. С секретными материалами. Видимо, что-то интересное там есть на нашего друга, раз им заинтересовалась иностранная разведка. Кто-то сообщил им, что Аким вышел из своей «комы». Теперь его с нетерпением ждут за океаном и вряд ли для того, чтобы в «Диснейленд» сводить. Так что, считай, теперь это дело государственной важности.

– Понятно, – протянул Кот.

Он слабо представлял себе, какую угрозу этот парнишка мог нести в масштабах государства. Но, может, он слишком привык к злым чудесам Зоны. Чего он действительно хотел – так это просто отыскать Акима и убедиться, что с ним все в порядке.

– И куда мы идем? – оглядываясь, спросил сталкер. Они открыто шли по улице, и Кот невольно ждал, когда рядом притормозит черная машина. Глядишь, так и неврастеником станешь.

– В Институт, – коротко ответил Шевцов.

– Ты думаешь, Аким там? – с сомнением произнес сталкер.

– Я думаю, там тот, кто знает ответ, – туманно ответил Шевцов.

На проходной он небрежно помахал перед лицом охранника красным удостоверением. «Корочка» произвела на сотрудника сильное впечатление, у него даже лицо вытянулось. Кот показал свой пропуск. Охранник кивнул и тут же взял телефонную трубку. Быстро двинулись по коридору, лавируя среди озабоченных сотрудников в белых и синих одеждах.

Путь преградила грузная фигура начальника службы безопасности. Наверное, ему и звонил охранник.

– Котляров – ко мне в кабинет! – потребовал Разуваев.

Вперед вышел Шевцов. Неторопливо приблизился, сказал:

– Можно вас на минуточку?

Разуваев скептически оглядел Шевцова, но сделал вместе с ним пару шагов в сторону. О чем они там говорили, Кот не слышал, но видел, как лицо Разуваева стало пунцовым, как он цедил что-то сквозь зубы, и как спокойно и веско отвечал ему Шевцов. В результате, окинув лаборанта тяжелым взглядом, начальник службы безопасности удалился. Шевцов вернулся и кивком предложил идти дальше.

– Что ты ему сказал? – поинтересовался Кот, провожая Разуваева взглядом.

– Напомнил кое о чем. А сейчас заглянем к одному нашему знакомому.

Кот терялся в догадках. Какому еще знакомому? Но когда Шевцов с помощью своего магического удостоверения провел его через очередной кордон в закрытую для него часть Института, начал догадываться. Контрразведчик неплохо ориентировался в лабиринтах филиала, и вскоре они оказались перед тяжелой металлической дверью с табличкой «Лаборатория № 35». Шевцов потянул за массивную рукоятку. Дверь была заперта.

– Что вам здесь надо? – раздался за спиной недовольный голос. Там стоял какой-то сутулый и весьма нервного вида молодой человек в синей лабораторной форме.

– Вы сотрудник этой лаборатории? – быстро спросил Шевцов.

– Да, а в чем дело? – насторожился молодой человек.

– Откройте дверь! – потребовал Шевцов.

– Вам туда нельзя, – забеспокоился сотрудник.