– Гражданин Котляров?

– А почему, собственно, «гражданин»? – нагло ответил Кот, прикидывая, куда драпануть. Головная боль почти исчезла, а вместе с ней – чувство здорового самосохранения.

– Садитесь в машину, – предложил мужчина. – С вами хотят поговорить.

– Кому это я понадобился? – делая шаг в сторону, поинтересовался Кот.

И сам не понял, каким образом кувыркнулось небо перед глазами, что заставило согнуться в три погибели и болезненно пихнуло в бок, и как он в итоге оказался на заднем сиденье глухо тонированной машины, зажатый между крепкими торсами.

– Обыщите его! – приказал тот, кто сидел на месте рядом с водителем. Этот, видимо, был у них за главного.

– Да кто вы такие?! – заорал Кот, пытаясь вырваться и понимая, что голосить поздно: машина уже сорвалась с места. – Отпустите меня!

– Серый, успокой его, – не оборачиваясь, приказали с переднего сиденья.

Тут же от короткого удара переломило пополам, и лицо повстречалось с крепким коленом. Сознание подернулось туманом и вернулось, только когда его вытащили на воздух.

Это снова была окраина, какой-то двор за жестяным забором. Сидя на бетонном блоке, Кот сплевывал кровь и наблюдал, как мускулистый амбал потрошит его сумку. В пыль полетели книга, скальпель, очки и ключи с ошейником. Все эти предметы не вызвали у амбала интереса. За исключением ошейника, который он зачем-то подобрал и теперь задумчиво вертел на толстом пальце.

– А теперь отвечай – быстро и четко, – заговорил тот, что сидел до этого рядом с водителем. Такой же, весь в черном, только поэлегантнее и с сединой в зализанных волосах. – Ты же позавчера вернулся из Зоны, так?

Кот скосился на тех, кто сейчас стояли по бокам, на их чугунные кулаки с набитыми костяшками, на их холодные, ничего не выражающие взгляды. И решил не строить из себя героя:

– Ну да, вернулся.

– Хорошо, что не отпираешься, – похвалил главный. – Обещаю, это останется между нами.

– Мерси, – буркнул Кот.

– Конечно, если ты нам поможешь, – тут же добавил главный. – Ты ведь с этим парнем в Зону ходил, Акимом?

Сталкер даже не удивился. Аким стал популярен у крутых ребят. Еще немного, и можно начинать ревновать к его славе.

– Ну да, с ним, – мрачно сказал Кот, наблюдая, как амбал теребит ошейник. На черта тот ему сдался? Собак любит, что ли, или какое-нибудь садомазо? Судя по морде – последнее. – И что ему там было нужно? – продолжал главный.

– По дому соскучился, – почти не соврал Кот. – Он же оттуда, из Бердска.

– И все? – В голосе главного послышалось разочарование. – Ну допустим. А где он сейчас?

– Хороший вопрос, – сказал Кот. – Я сам его второй день ищу.

– Предположим. А такая фамилия – Шевцов – тебе говорит о чем-нибудь?

Кот хотел ответить с ходу, но прикусил язык. Похоже, эти супермены не уверены в том, что он пересекался с Шевцовым. А если так – зачем зря «палить» человека?

– Шевцов? – Кот наморщил лоб и принялся старательно вспоминать. – Да нет, не знаю такого.

– Ну ладно, – легко согласился главный. – Тогда полезай в машину.

– Зачем? – напрягся Кот.

– Для начала поможешь найти этого Акима. А там видно будет.

Вот это «а там видно будет» сталкеру не понравилось особенно. Что-то подсказывало, что из таких «гостей» можно не вернуться. Он лихорадочно прикидывал, как улизнуть. Отдельный вопрос – это рассыпанные по земле «вещи мертвецов». Бросать их было жалко до одури – ведь нет гарантии, что эти парни не заберут их в качестве вещдоков. А он не знает даже из какого они ведомства. Тогда пиши пропало, плакали его денежки.

– Ну чего расселся – давай в машину, живо! – пробасил тот, что был слева. Положил на плечо сталкера тяжелую, как наковальня, руку. И вдруг замер, уставившись на амбала с ошейником.

Тот стоял неподвижно, с отвисшей челюстью, из уголка его рта тягучей струйкой вытекала слюна. Ошейник он зачем-то надвинул на руку, наподобие браслета.

– Что такое, Серый? Совсем сбрендил? А что за дрянь у тебя на руке? Ты бы с этим ошейником еще на четвереньки встал!

Он запнулся на полуслове. Амбал послушно опустился на четвереньки. Оставшиеся двое вытаращились, не зная, что делать. Кот сам немного обалдел. Но не в его положении любоваться специфическими развлечениями сотрудников спецслужб. Его осенило: «Ошейник!»

– Встань! – отрывисто сказал Кот.

Здоровяк не отреагировал, продолжая стоять в чудовищно нелепой позе, подметая галстуком строительную пыль. Неужели ошибка?

– Встань, Серый! – быстро поправился Кот.

Амбал подскочил пружинисто, как на тренировке. Главное, чтобы с руки не свалился ошейник.

– Выруби этого! – крикнул Кот, выскальзывая из чугунной ладони.

Тот, что его держал, не мог ожидать дальнейшего развития ситуации, как не мог себе даже представить подобного сам сталкер. Амбал с ошейником на руке мгновенно выхватил пистолет и выстрелил в того, кто возвышался над пленником. Со сдавленным стоном тот повалился на спину.

– Сзади! – заорал Кот.

Амбал с разворота высадил пулю в другого, который только потянулся к оружию, все еще не веря в происходящее.

– В машине! – выдохнул Кот.

Тяжело дыша, громила направился к машине, в которой на переднем сиденье судорожно возился с пистолетом главный.

– Только не насмерть, – торопливо выкрикнул Кот, быстро собирая в сумку разбросанные «вещи мертвецов». Подумал – и вытащил пистолет, застрявший в подплечной кобуре второго подстреленного. Вроде живой. Видать, в легком бронежилете.

Поднял взгляд на здоровяка, с руки которого медленно сползал ошейник.

– Брось пистолет! – крикнул ему.

Тот послушно, как кукла, отбросил оружие. В этот момент ошейник соскользнул и тихо шлепнулся на землю. Кот осторожно подошел, поднял ошейник, не сводя взгляда со здоровяка. Тот продолжал стоять неподвижно, но уже начал нервно моргать, возвращаясь в сознание. Из машины доносился болезненный стон.

Самое время уносить ноги.

Пару кварталов он бежал, продолжая сжимать в руке пистолет. Затем уставился на оружие в своей руке. Черт – не хватало только вот так на патруль нарваться! На бегу сбросил ствол сквозь решетку ливневой канализации и оказался в более-менее людном месте. До Института отсюда рукой подать.

Однако, ошейник проявил себя весьма кстати. Вот, значит, в чем его сила, – подавление воли. Полное подчинение того, на кого его нацепишь. И похоже, эта штука сама норовит на тебя влезть – иначе чего бы его подобрал и нацепил этот громила? Впрочем, некоторые люди и рождаются исключительно для подчинения.

Ледяная вода стекала по волосам, шее, забиралась за пазуху. Он словно не чувствовал холода. Так стоял с минуту – в институтском туалете, с головой под краном умывальника. Поднял голову, уставился в зеркало. На него смотрел растерянный, загнанный человек. Ни капли не осталось от лихого сталкера.