– Без изъяна, – наконец сообщила она. Во взгляде появилась тень уважения.

– Ну вот. Может быть, из тебя еще что-нибудь и выйдет.

Тяжело дыша, в дом вбежали остальные рекруты.

– Ну и как, господин бард, достаточно легендарно? – спросил Вульф бесцветным голосом.

Эдвин не ответил, но на его лице отразилась смесь удивления и страха. Одноглазый явно был доволен произведенным впечатлением. Повернулся к схваченным наемникам и натянул на лицо исключительно неприятную улыбку.

– Вот и прекрасно. Ты тогда иди сочинять балладу, а я с этими господами планирую немножко поболтать. Мне так кажется, что скоро они будут буквально гореть желанием поговорить.

* * *

Люциус громко зевнул. Этим утром они проверили уже двоих, оба раза с одинаково мизерными результатами. Было уже за полдень, и бой на ферме наверняка уже закончился. Все выяснилось, виновный наказан. Насколько он понимал, скорей всего, они с Кларой зря тратили время, вопрос решили без них. Вместо всего этого он мог быть совсем в другом месте. В патруле у фермы старого Нолана. Рядом с Амелией.

– Мы прибыли, – вырвал его из задумчивости голос Клары.

Действительно, они прибыли на место. В дом охотника Хелиера. Люциус слез с коня и двинулся за напарницей. Весь день он старался не вставать у нее на пути. Что-то в Кларе совершенно лишало его воли. С другой стороны – он предпочитал быть в патруле с ней, а не с Матильдой, потому что Матильду он совершенно банально боялся.

– Хелиер? – Серая Стражница постучала в двери, те сами приоткрылись. – Извини, если мешаем, но нам надо задать тебе пару вопросов.

– Да, конечно, – долетел голос из глубины дома. – Заходите.

Люциус никогда не был у Хелиера. Дом охотника стоял на отшибе, далеко от обычных маршрутов патрулей Стражи. Дом был скромный, но вполне солидный. В горнице находились несколько кресел, столик, кровать и скромная кухня. Сам хозяин явно чем-то был занят в продуктовой кладовке. Люциус уже пошел было туда, когда Клара движением головы указала ему на лежащие в углу кожаные сумки. Похоже было, что Хелиер собирался в дорогу. Дама повернулась к дверям и тихо двинулась на выход. Монах поспешил за ней; к сожалению, далеко уйти они не смогли.

– Уже уходите? С чего такая спешка? – донесся голос от входа в кладовую.

– Да ничего особенного, просто… – Клара осеклась, увидев в руках собеседника заряженный арбалет.

– Из того, что вы так просто сюда вошли, делаю вывод, что я застал вас врасплох. Это хорошо, значит, у вас есть шанс выйти отсюда живыми. Люциус, как у тебя с веревками, в узлах разбираешься?

– Я… Монастырь был на острове, поэтому мы часто рыбачили с лодки, такой парусной и с веревками… так что я…

– Хорошо. – Голос Хелиера был не таким, как всегда. Не был вежливым и дружелюбным. Сейчас в нем звучала угроза. – Клара, присаживайся поудобнее. Люциус, ты привяжешь ее к креслу. Ноги к ножкам, руки сзади, за спинкой. Только без глупостей, я буду присматривать. И я тоже знаю кое-что о веревках.

Девушка не сопротивлялась, послушно села на указанное место. Монах сперва пытался припомнить хитрость, которой его научил кто-то из обитателей монастыря. Узел, который кажется крепким, но при сильном рывке развязывается сам. К сожалению, из-за волнения память отказала ему. В голове остался только самый крепкий из показанных ему узлов.

– Не слишком крепко, – предупредил Эстилиус. – Боюсь, вам придется провести какое-то время с этими веревками на руках. И думаю, что вы не хотели бы пережать приток крови к конечностям. Да, вот так лучше. Прекрасно, теперь присаживайся рядом и привяжи себе ноги. Отлично, парень. Ну вот, может, мы и вправду все выйдем отсюда живыми. Руки назад.

Мужчина отложил арбалет и связал пленнику руки. Начал собирать свой багаж.

Люциус почувствовал внезапную волну паники, связанную с невозможностью двигаться. Попробовал успокоить себя молитвой, но внезапно подумал, что, если останется так сидеть долгое время, ему придется как-то отправлять естественные потребности. Эта мысль сразу вызвала тяжесть в мочевом пузыре, что дополнительно ухудшило ситуацию. Он тяжело задышал.

– Спокойно, самое плохое уже позади, – обнадежил Эстилиус, выходя наружу. – Через несколько часов кто-то наверняка приедет, чтоб проверить, почему вы не возвращаетесь, и… – Он застыл в дверях, прислушался.

Шепнул:

– Курва.

Тут же закрыл дверь и выкрикнул:

– У меня заложники!

Улыбнулся, крепче сжимая арбалет.

– Однако придется составить вам компанию дольше, чем я планировал, – объявил он невероятно спокойным тоном, после чего принялся баррикадировать окна подушками, сумками и всем, что попадалось под руку.

– Если Жнецы уже здесь, значит, твои наемники тебя выдали, – наконец отозвалась Клара. – Это конец, бежать тебе некуда. Лучше сдайся сейчас и сбереги себе…

– Нет, – прервал он девушку. – Я зашел уже слишком далеко.

– Тебе не выйти отсюда живым.

– Лучше, чтоб ты ошибалась, девочка, потому что в одном могу вас заверить. Если я сегодня погибну, то точно не один.

* * *

До сего дня князь Терила считал себя терпеливым человеком. Сейчас он нервно ходил кругами, не в силах собрать мысли. Остальные рекруты, казалось, вели себя более дисциплинированно, что еще больше его нервировало. Матильда зашивала плечо Риа, а Касс завороженно наблюдала за этим. Магнус и Эдвин засели в кустах по другую сторону дома Хелиера. Серые Плащи в компании Натаниэля уже некоторое время спорили над нарисованным вручную планом дома.

– Нет, пока у него двое моих людей, – твердо заявил Олаф. – Мы его окружили, ему не уйти никуда.

– Что, если он прикроется заложниками, чтоб уехать отсюда? – спросил Вульф.

– Уехать куда? Он не продержится в Чаще один, а куда уж тянуть с собой кого-то из заложников. Он ведь не идиот, понимает, что это конец.

– Не стоит его недооценивать, он уже и не из таких ситуаций выходил.

– Может, это ты его переоцениваешь. Он тут спокойно живет уже почти четыре года. Это достаточно много времени, чтоб утратить бдительность. Может быть, раньше он действительно всегда имел туза в рукаве, но сейчас он старый и уставший. Уж я кое-что об этом знаю.

– Может, да, а может, и нет. Но одно хочу тебе сразу сказать. В крайнем случае я всю твою чертову командорию не пожалею, но уйти этому подонку не дам.

– Тогда очень хорошо, что как начальник этой чертовой командории, я осуществляю власть на этой территории. И ничего тебе не дам сделать без моего согласия. Понял меня?

– Как нельзя лучше. Но я все равно считаю, что нам надо атаковать. Чем дольше это продолжается, тем больше опасность того, что он найдет все же какого-то туза в рукаве.

– Я согласен с Вульфом, – сказал Дункан. – Нам надо атаковать, когда стемнеет. Довести до ситуации, когда Касс будет видеть Эстилиуса. Тогда…