— Так, — я недовольно покачал головой. — А ведь это тоже важно! Как ты собираешься дальше идти по пути возвышения, если ленишься в таких простых вещах?

Смотреть на смутившуюся маму оказалось приятно. Не только ей меня отчитывать. Пожалуй, пока я дома, нужно подналечь на тренировки и занятия с жетоном. Бездельничать она и без меня сможет.

Результаты этих трёх недель, безвылазно проведённых в лесу у водопада, превзошли все мои ожидания. То, что должно было занять больше четырёх месяцев, я получил меньше чем за один. Двенадцать узлов. Больше, чем я открыл за всё время работы на ферме. Ещё чуть, ещё столько же времени здесь, и я поднимусь на четвёртую звезду. А это уже приличный вес в обществе. То, с чем любой в городе будет считаться. Ещё не Прикоснувшийся к стихии, но уже совсем рядом.

И к Волкам я пойду только тогда. Поглядим, на каких условиях мы заключим контракт. Воин четвёртой звезды — это звучит здорово, но на самом деле мне пока нечего им предложить. Именно поэтому я и беру ещё одну отсрочку от начала нового этапа моей жизни. Не хочу предлагать Волкам свою силу в качестве службы и просто присоединиться к ним. Я хочу свободы. Кажется, та удача, о которой говорили на экзамене в лесу, всё же не оставляет меня. Я видел, какими глазами глядел Плав на мою последнюю добычу, а сам устал отвечать на вопросы Гунира. Думаю, что и так уже создал себе репутацию удачливого искателя. Ведь и до водопадов зарабатывал больше, чем обычный ватажник в глубине леса. Раньше планировал использовать свободное от фермы время на поиски в ближней округе интересных мест, а потратил на возвышение. Но ни о чём не жалею. Двойной результат за половину времени. Любой Воин ухватился бы за такую возможность.

Возвышение захватило меня. Дни сливались в своём мелькании: встать с первыми лучами солнца; окунуться в круговерть медитации и трат полученной энергии на раскрытие узла; погрузиться в созерцание плывущих ко мне синих нитей, осторожно любуясь сердцем заёмной силы. Я с сожалением выделял время на еду и тренировки. И то лишь потому, что без этого нельзя обойтись. Мне нужно есть и пить, чтобы не обессилеть, а каждый новый узел что-то менял во мне, и тело начинало ощущаться по-другому. Раньше не замечал этого, но сейчас это происходило слишком быстро. Мне нужно двигаться, чтобы свыкнуться с изменениями.

Я отрабатывал удары с копьём, придумывая себе ловкого врага, тратил часть силы на свои техники, да и Поиск привлекал достойных противников, позволяя опробовать Указы, получить настоящую схватку и добычу. Даже пытался повторить увиденную у стражей технику, но пока не получалось приблизить туман силы к коже, он по-прежнему останавливался в половине пальца от неё, словно я что-то делал не так. Хотя с каждым разом расстояние и уменьшалось, пусть всего и на волос.

И до сих пор сидел бы в озере, если бы не обещал вернуться домой. Пришлось считать дни зарубками, но я справился. И вот, спустя три недели отсутствия я снова на знакомом берегу.

Отсюда виден наш сарай и развешенные вещи. Парни, похоже, вернулись совсем недавно. А меня здесь поджидает малая лодка, которую я купил у Плава. Она и стоила почти ничего. И видно, что парни вырубали тростник и присматривали за ней, но всё равно пришлось поработать копьём, чтобы выбраться на чистую воду.

На причал я поднялся весь в предвкушении встречи с парнями. Прокрался к нашему жилищу и заглянул в щель. Отлично! Гравоя нет. Сегодня выходной, и он, скорее всего, ушёл в город — этот пункт отдельно оговаривался в контракте. Я шагнул в проём с ехидным вопросом:

— Бездельничаете, вольные послушники? Не хотите усердно долг Ордену отдавать?

— Охренеть, — прошептал Гунир, повторил в голос. — Охренеть! Ты чё там? Ядра целиком жрал?

Я с подозрением оглядел парней, замерших с выпученными глазами.

— Ты о чём?

Зимион ткнул в меня пальцем.

— Он о твоих волосах, дарсов придурок! Ты давно в воду смотрелся?

— Утром, — огрызнулся я и шагнул к стене, вытаскивая из ножен широкий меч Гунира.

Зимион придвинулся и взъерошил мне волосы: в отражении они явно отдавали синевой у основания. Как у той дарсовой обезьяны. Видеть такое на своей голове было удивительно, особенно потому, что я не соврал парням и утром не заметил ничего необычного. Впрочем, я и не приглядывался особо, даже и повода не видел всматриваться в гущу волос. Плеснул в лицо водой, протёрся рукавом, да и пошёл. Гунир подскочил к двери, выглянул наружу и, понизив голос, спросил меня:

— Как ты взял четвёртую звезду так быстро?

— Я её еще не взял!

— Я что, слепой?

— Это правда! Какой смысл мне врать?

Я замер, скользнув духовным зрением в глубину себя. С утра картина внутри ничуть не изменилась: сияние шарика средоточия; мерцание открытых узлов; проблески десятков тех, которыми ещё годы нужно будет заниматься. Вот только все узлы, что я открыл у водопада, нужны были мне для второго созвездия Шипов. Стихийные. Я вскинул руку к двери, собираясь создать технику и поглядеть узлы в деле, но, сморщившись, остановился. Отвык я в лесу от посторонних глаз.

Гунир снова насел с вопросами, заметив, что я открыл глаза.

— Так чё ты там нашёл за сокровище, чё тебя так подбросило? По виду, у тебя как бы не пятая звезда. Чуть ли не треть волос окрасилась.

— Ты уж жадность-то придержи, — я в раздражении повысил голос. — Какая пятая? Что за сказки? За две недели получить две звезды?

Ватажник пожал плечами.

— Мало ли? Есть же у Ордена зелья.

— Что стоят, как половина города, как сказал твой дядя. И где Орден, и где я?

— Не мой! — привычно огрызнулся Гунир. — Потому я и хочу знать, где ты был, чё случилось, и сколько у тебя звёзд?!

— Три! Три честных звёзды. У ближних водопадов, — я решил, наконец, ответить на сто раз слышанный вопрос и тут же получил ещё один урок.

Гунир взвыл.

— Придурок! Ну кто о таком говорит?! Да там желающих появится два десятка!

Но я покачал головой и поправил его.

— С чего бы? Сказал только вам — моим друзьям, тем, кому доверяю. И уж, конечно, не буду орать об этом на всю забегаловку дядюшки Гмура.

Ватажник молча выслушал мои слова, неожиданно выпрямился, звучно впечатал кулак в ладонь.

— Спасибо! Я вижу — ты подобен лебедю, что угодил в болото с лягушками. Скоро расправишь крылья и рванёшь вверх, в Небо, в следующий Пояс. Но у меня всегда будет повод похвастаться тем, с каким великим идущим я жил бок о бок.

Я оказался поражён словами Гунира, тем, как плавно он построил свою речь и как много похвалы отсыпал. Словно и впрямь через пару недель мне уже предстоит отправиться к воротам во Второй пояс. Я смущённо откашлялся, шагнул к нему и обхватил за плечи.

— Спасибо, дружище. После твоих слов я не имею права остаться в Первом. Иначе просто подведу тебя.