Я сел на камень, который выступал из берега, нависая над самой водой. Очень удобно. Он длинный и большой, и словно оказываешься на воздушном острове: подо мной и со всех сторон текла вода, полная энергии. Именно здесь я и проводил медитации. Но сегодня едва привычно потянул в себя синие нити, как меня обдало нестерпимым жаром. Я рванулся, скатываясь в воду. Успел только заметить, как надо мной мелькнули тёмные росчерки. Спустя два вздоха я уже вынырнул, благодаря Небо, что устроил копьё на коленях и не потерял его. Рывок, и я оказываюсь на берегу озера.

Настороженный, готовый к прыжку оглядел стену зелени перед собой. Шип я запустил раньше, чем осознал, что увидел за плотными зарослями кустов. Мимо! Я сжал зубы, глядя, как на открытое пространство выходит парень, выглядящий ненамного меня старше. Высокий, широкоплечий, с длинными, небрежно перехваченными налобной лентой чёрными волосами. Одет в тёмное с серебряной вышивкой одеяние: длинная просторная рубаха и штаны, талия перехвачена тканевым поясом; кисет на боку; свободный распахнутый халат с широкими рукавами. Я не видел у него оружия: ни меча, ни кинжала. Лишь странного вида ожерелье на груди и медальон, довольно похожий на мой ученический. Но вот герба я разглядеть не мог, да и неважно это. Я всё равно не знаю ничьих, кроме Гряды и Леса. Важно то, что выдало его в кустах — над парнем ярко светились Указы. Указы с символами-узлами, между которыми сияли нити силы. Марионетка сектантов?

Незнакомец неожиданно улыбнулся, разрушая мои предположения:

— А ты хорош. Увернулся от техники, как-то увидел меня в укрытии. А ведь я готовил его не меньше часа! Зато ясно — ты и есть тот самый наглый вор, что воспользовался отлучкой хозяина и запустил грязные лапы в его сокровищницу!

— Вор? — переспросил я, всё ещё не веря, что передо мной не жертва сектантов, а настоящий враг.

— Ты же не думаешь, что та жемчужина, — палец парня указал мне за спину, — появилась здесь сама по себе?

Я невольно скосил глаза на центр озера. Там на дне лежала большая ракушка. В ней действительно есть мерцающая голубым светом жемчужина: источник дополнительной энергии, с оттенком именно водной стихии.

— На ней нет имени хозяина.

Я понимал, что ничем хорошим наша встреча не окончится. То, что я сумел вывернуться из ловушки и заметить врага, ничего не значило. Не будь он в себе уверен, то не вышел бы из зарослей и не дал волю языку.

— Да и самого тебя здесь не было, но я сегодня добрый, — я на миг запнулся, поняв, что не могу оценить его силы, не вижу дна, но усмехнувшись, закончил. — Раз ты решился что-то требовать, то я дам тебе час медитации, когда солнце в зените, и час перед закатом. Остальное время моё. Тебя устроит, младший?

Сектант расхохотался:

— Ха-ха-ха! А ты и впрямь хорош! Наглый, будто один из моих сгинувших соучеников. Пожалуй, я должен отдать тебе должное... Твоя удача велика. Суметь попасть сюда именно тогда, когда я вожу за нос тупых ищеек из города, — парень поцокал языком, коснулся пальцем носа в показном раздумье. — Делать из тебя простую телесную марионетку просто расточительство. Ты украл энергию жемчужины, да и техника, которой ты атаковал, непростая. Земная, верно? Лакомый кусочек... Пожалуй, я превращу тебя в кое-что поинтересней, из тебя может выйти отличная душа для моего флага!

Я ответил своим усиленным Лезвием с левой руки и остывшим Рывком прямо в парня. Вот только всё пропало впустую: техника и копьё рассекли лишь воздух, а Покров оказался потрачен зря. Сектанта не оказалось в том месте, а вот спину ожгло опасностью. Мне оставалось только крутнуться на пятках и махнуть перед собой копьём. Часть летящих в меня чёрных игл я отбил, остальные ударили в грудь, руки, плечи, одна скользнула по щеке, раздирая её. Но и всё... Амулет почти не помог, но ни одно попадание не пронзило моё тело глубже, чем на толщину пальца. Пусть и несовершенная, возможно, неправильная, но моя Духовная Защита действовала.

— Это ещё интересней! С каких это пор у здешних слабаков в руках такие техники, что Иглы моего браслета не пробили тебя? Мастер говорил, что Духовная Защита только у основных учеников вашего клана.

Молча глядел на парня, пытаясь понять, каким образом он оказался на том краю поляны, да ещё и так, что даже причёску не разметало от движения? Внимательно оглядел его волосы, но не заметил ни малейшего отличия в оттенках прядей. Он не может быть коснувшимся стихии. Не думаю, что ему нужно прятать свою силу в опасении случайной встречи в лесах.

Я шагнул вперёд. Лезвие с правой руки. Провернуть копьё перед собой, очерчивая круг и меняя руки. Шаг вперёд. Пять Лезвий с левой руки. Парень лениво шагнул в сторону, пропуская первый небесный клинок. Но следующие летели широко, надёжно перекрывая пути бегства. И сектант просто вскинул ладони, принимая в них два Лезвия. И те бесследно исчезли.

Что-то равное по возможностям моей Духовной Защите.

Я сделал первый Шаг, второй, стремительно разгоняясь и завершая круг вокруг врага. Выпад копьём! Блеснувшее остриё пронзило пустоту, а в меня полетели Иглы, вырвавшиеся словно из воздуха. Шаг вперёд, уносящий меня от опасности. Выпад! Выпад!

Второй удар пронзил что-то похожее на колыхающийся туман или тень, а спину опять обожгло опасностью. Последний Шаг я сделал во всю силу и влетел в кусты. Но через мгновение выскочил из них чуть в стороне. Рывок к сектанту. Не может же его техника создаваться бесконечно?

Не может. Враг не стал сбегать, а встретил удар моего копья голой ладонью. Мне сотрясло всё тело, словно я бил в скалу. Невольно выпустил оружие, тут же запустив в оказавшуюся передо мной шею Лезвие, и ухватился за запястье всё ещё вытянутой чужой руки. Наклониться, потянуть тело врага за собой.

Перекинуть сектанта и грохнуть его о землю вышло легко. Вот только меня тут же отшвырнуло от упавшего техникой. Я перекатился, оказавшись на ногах раньше врага, и с шага пнул его в голову. Ледяной Шип почти в упор по лежащему телу. Но это его не убило! Техника рассыпалась у сектанта на груди... Я рванул с пояса кинжал, а парень заорал.

— Хат Ор!

Меня снова отбросило, и я с земли сразу перекатился вбок, к своему копью. На ноги мы поднялись вместе. Я выпрямился с копьём и замер: сектант улыбался, глядя на мою голову. Лопнул ремешок у шляпы, которая скрывала волосы! А зелье-дешёвка уже утром почти ничего не скрывала. Ведь хотел выпить в лесу, но забыл...

— Да проживёт уродливый Чжань ещё четыреста лет! Он знал, что говорил, когда запихивал меня в пробой ваших границ! Теперь я верю, что выживу в этом проклятом Поясе и стану личным учеником бессмертного мастера!

Я не выдержал:

— Чему ты радуешься, урод?

— Ха-ха-ха! Как ты смешон. Уроды легли на алтарь в первый день. А я десять лет пробивался во внешний круг учеников. Я столь же безупречен, как и любой из личных учеников бессмертных! А радуюсь я ходячему сокровищу перед собой! — парень снова захохотал, безумно сверкая глазами. — Твою душу я вырву для своего флага! Кровь твою превращу в пилюлю! Средоточие выпью, шагнув сразу на ступень! А из костей сделаю амулеты!