Прибежал паренек с фонарем, и она, схватив за руку, повела официанта к тому самому месту, где Марк оставил ее.

– Свети сюда! – то ли скомандовала, то ли попросила она, указывая на фальшборт. Лучик света ударился в фанерное заграждение палубы. Оно было пустым и бездушным. Приблизившись к нему с опаской, словно свирепый хищник все еще сидит в засаде и поджидает ее, девушка осторожно заглянула за борт. Кроме белых барашков гребного винта, в темной воде ничего нельзя было разглядеть.

Молодой официант недоуменно выполнял все ее требования: светил на борт, на леера, пытался развеять ночную мглу вдали, направляя туда фонарь. Ему было абсолютно ничего не понятно, но он не перечил убитой горем красавице. Та вскоре и сама запуталась в своих действиях и, просто присев и закрыв руками голову, отчаянно зарыдала.

– Давай так: я отведу тебя вниз, в кубрик, где мы отдыхаем, – предложил он. – Ты там спрячешься и придешь в себя. Если эти ублюдки будут тебя искать, скажу, что отвел в каюту, а дальше не видел. Пусть попробуют сами по катеру побегать, поиграть в прятки. Договорились? Только не плачь. Вон ты какая красивая, а от слез морщинки могут появиться!

Осторожно спустившись с девушкой по трапу, знающий ее всего несколько минут парень заботливо провел Светлану в помещение, отведенное для прислуги.

– Тебе надо переодеться, – шепотом сказал он ей, а потом позвал громче. – Танька! Маринка! Вы здесь?

– Чего ты орешь? – заворчал сонный голос. Из темноты показалась девушка, которую Светлана встречала наверху, только теперь она отдыхала, скинув тельняшку и завернувшись в ситцевый халатик. – Чего приперся?

– Козлы из VIPа над ней издевались, – представил он свою спутницу. – Надо ее переодеть и спрятать.

– Блин, ну ты даешь… во что же мы ее… куда… – озабоченно пролепетала разбуженная официантка. Парень слегка подтолкнул к ней Светлану и скороговоркой выпалил, скрываясь из вида:

– Тань, спасибо, я всегда знал, что ты клевая девчонка!

Теперь ему оставалось только выполнить поручение «очень важной персоны» – разыскать куда-то запропастившегося Сканкова.

Сделать это оказалось не так просто. Сообщив своему старшему о желании главного гостя видеть своего помощника, официант методично обошел одно за другим все места, где Марк мог находиться. Заглянул даже в гальюны. Никто не мог вспомнить, где и когда в последний раз видел этого парня.

Вернувшись, он со скорбной миной доложил о невозможности отыскать помощника. Вайл осерчал:

– Капитана ко мне! Переверните вверх дном все это корыто, но найдите мне Марка!

Известие об отсутствии менеджера поставило его в тупик. Тем более что не отвечал ни один из его телефонов. А ведь пройдоха-аналитик обещал, что сегодня будет избавляться от Хлябцева, который уже тихо пил сам с собой, едва не сваливаясь лицом в салат. Но как? Боссу были совершенно неизвестны его планы. Откуда теперь ждать угрозы? И какое он обещал алиби? Вайлу во что бы то ни стало нужен Сканков!

Капитан поступил просто – прекратил на время музыку и несколько раз объявил во всеуслышание, что Марка Сканкова просят подняться в VIP-зал. Реакции не последовало. Тогда он попросил тех гостей, кто знает, где этот человек, или видел его, сообщить об этом ему лично. И снова никакого результата. Отряженные с этой целью матросы, обойдя судно от бака до кормы, вернулись ни с чем.

Рональд, услышав об этом, отреагировал неожиданно агрессивно:

– Нажрался, наверное, скотина! И спрятался – решил нас разыграть! Когда объявится – уволю к чертовой бабушке!

Капитан молча выслушал пьяную брань. Ему было не впервой катать богатеньких самодуров, и подобных увещеваний он наслушался вдоволь.

– Пусть продолжают отдыхать, – в конце концов разрешил американец, милостиво отпустив кэпа заниматься его прямыми обязанностями. Его товарищ по застолью уже похрапывал, откинувшись на спинку стула и задрав голову.

Самому же Рональду не спалось – было над чем призадуматься. Плеснув в стакан еще джина, он опрокинул его в себя, надеясь, что это поможет прогнать туман из головы. Но тот, напротив, стал только гуще.

Гаденыш-аналитик словно в воду канул. Спрятался от своего босса. Зачем? Сознание работало, как несмазанный механизм, с натугой. Глава корпорации потер виски, что помогло незначительно. Похлопал себя по лбу. Мысль пришла неожиданно, но так медленно, что Вайл готов был поклясться, что видел, как она появлялась в его рассудке. Немного посмаковав ее, американец убедился, что она единственная и довольно здравая. Согласно ей паршивец Сканков, заподозрив что-то неладное, решил соскочить. Сбежать, удрать, смыться – как угодно. Уйти просто так – опасался и, в общем-то, правильно делал. Из таких крупных дел уходят только на кладбище. Наверняка испугался, что Вайл будет избавляться от свидетелей. И это тоже верно, так он и хотел поступить. Хорошенько все просчитав – на то он и аналитик, – Марк понял, что его черед не за горами, и банально не стал ждать расправы. Улизнул, сочинив дурацкую легенду про аллигатора. Думал, что его босс такой наивный, поверит в эти бредни и его геройскую гибель и не станет его преследовать! Станет! Еще как станет! Завтра же позвонит кому надо, даст денег и все будет, как говорится, шито-крыто. Да, самое главное! Надо не забыть про летчицу.

Старший лейтенант ВМФ Павлов сидел за грубо сработанным столом в охотничьей сторожке и методично перетирал зубами найденный в запасах лесника сухарик. Отдыхал. Его пленник, спеленатый по рукам и ногам, мокрый и беспомощный, валялся на дубовом полу возле топчана. Сергей на него не смотрел. Пока. Играл на нервах. Тусклый свет керосиновой лампы бросал таинственные тени на стены и низкий потолок.

Сканков нечаянно шевельнулся и страшно перепугался, что суровый гигант за столом заметит это движение. Лежать на боку со связанными за спиной руками было крайне неудобно, затекли запястья и стянутые ремнем щиколотки. Тело менеджера сотрясала мелкая дрожь. Сказывался стресс и продолжительное ночное купание.

Мокрая одежда противно липла к телу и остужала и без того покрытую пупырышками кожу. Страшно хотелось пить. Но Марк молчал. Ему казалось, что чем дольше он будет лежать тихо и неподвижно, тем дольше будет продолжаться его жизнь. Умирать не хотелось.

Тяжело вздохнув, словно совершая над собой усилие, Полундра закончил трапезу и поднялся со своего места. Хватит терять время. Пора было пролить свет на безобразия, творившиеся на Кощеевом озере. В два шага пересек комнатушку.

Услышав его шаги, Сканков забился в истерике. Извиваясь, как уж, он, в отчаянной попытке спрятаться от надвигающейся на него исполинской фигуры, готов был забиться в любую щель. Но профессионально наброшенные путы не позволяли ему ничего, кроме бессмысленного катания с боку на бок. Сильные руки подняли его с пола и словно куклу плюхнули на лавку.

Сергей в упор поглядел на Сканкова. От ужаса тот притих и перестал вырываться. Медленно, по слогам, как говорят с плохо понимающими язык людьми или с тугоухими стариками, Павлов объяснил ситуацию: