— И-Хоу? — тихо спросил он, и в тот же миг призрачный фантом окончательно обрел естественные цвета, а потом рухнул на колени, тяжело дыша.

— Фух, — И-Хоу, а это был именно он, с силой выпустил воздух из легких. — Оказывается, в первый раз вернуться из мира предков совсем не так просто, как может показаться! Спасибо, что позвали по имени, это очень помогло! И спасибо, что помогли раскрыть мне новую сторону моей силы вождя.

Орк довольно показал свои клыки, а Никита в тот же миг понял, что тут на самом деле произошло. И-Хоу полез в самое опасное место боя не просто так — он решил воспользоваться ситуацией, чтобы развить свой талант вождя, чтобы сбросить с него последние оковы, которые накладывала на него и его семью злая воля их врагов. В итоге он помог победить демонов и в то же время помог и себе… Никита до конца не понимал, что именно дает возможность уходить в мир предков, как орк назвал то место, откуда вернулся, но, судя по всему, это было что-то вроде Шага тени, позволяющего проходить сквозь чужие атаки. Только гораздо… гораздо сильнее!

— Поздравляю! — парень искренне пожал руку орку. Действительно искренне — потому что этот мир снова успел преподать ему ценный урок… Мало быть сильным, надо уметь рисковать и, ставя свою жизнь на кон, постоянно двигаться вперед, иначе конец будет только один. Смерть!

— Спасибо! — И-Хоу ответил на жест парня, а тот неожиданно почувствовал жжение на уровне живота.

«Новое сообщение о лидере Союза», — догадался Никита, уже собираясь скользнуть в свой внутренний мир, чтобы проверить, что к чему.

«Не отвлекайся, — оборвал его дневник. — За этот бой вы с И-Хоу менялись первым местом три раза, и вот это случилось снова…»

«И кто сейчас впереди?» — осторожно уточнил парень.

«Ты, — хмыкнул дневник. — Умение признавать чужие решения и чужую силу весьма ценится среди свободных людей, орков и дварфов. Так что, как говорилось в одной книжке, которую ты однажды читал — ты покорил их сердечко!»

«Я не читал ничего такого!» — тут же попытался возразить Никита.

«Конечно, не читал… — голос дневника был полон нескрываемого сарказма. — Только сейчас вряд ли именно это твоя главная проблема».

Древняя книга замолчала, и Никита повернул голову в сторону леса, словно кожей почувствовав, как с той стороны к ним приближается очередная опасность. И действительно — на опушке леса показались новые подданные Мятежной королевы, и это оказались не эльфы и не ожившие деревья, как когда-то думал Никита. Впрочем, если говорить об «ожившести», что-то такое в их противниках все-таки было.

— Мертвецы, — прошептал парень, внимательно рассматривая новых врагов.

Это были не обычные скелеты вроде тех, что он встречал в Подземном городе, и не их усиленные версии в виде личей или рыцарей смерти. Нет, для создания этих своих слуг Мятежная королева, как и в случае с демонами, пошла другим путем… Парень внимательно присмотрелся к ближайшей к нему твари, и у него против воли даже мороз пошел по коже — настолько отвратительно она выглядела. Кости различных зверей и людей были собраны в тугой шар, скрывающий под очень плотной броней ключ сущности этого создания. В воздухе прямо перед этим чудовищным колобком висел красный сгусток некроэнергиии, заменяющий своему обладателю глаза и другие органы чувств. В итоге для перемещения подобной твари не нужны были ноги, она могла просто катиться. А для сражения использовала одну-единственную руку, тоже связанную с основным телом духовной нитью, чтобы казалось, будто она парит в воздухе. Парит, но сжимает в ладони весьма увесистый стальной меч, который — парень в этом ни капли не сомневался — в случае чего ударит так, что мало не покажется.

— Это зилоты, — невольно понизил голос Ши-Гун. Еще мгновение назад он во весь голос радовался спасению брата, а теперь снова был готов к схватке не на жизнь, а на смерть. — Особый вид нежити, секрет создания которой утерян. И только Мятежная королева смогла воссоздать это древнее искусство. А так бы этой схемой, конечно, много кто пользовался, удобно же. Все уязвимые места скрыты, костей уходит самый минимум, а уж бесконтактные соединения — и вовсе верная смерть для тех, кто не сталкивался с подобными противниками до этого. Он ведь может атаковать в абсолютно любой плоскости или использовать оборот вокруг своего же тела для усиления атаки.

— А вам не кажется странным такой набор исполнителей у хозяйки леса? — не выдержал Никита и снова озвучил свои сомнения в необычности тех, кто служил Мятежной королеве. — Она же вроде как частично светлая, а сама использует демонов и нежить…

— Парень, — И-Хоу ухмыльнулся и хлопнул Никиту по плечу. — А ты на себя посмотри. Крылья когда-то принадлежали демону, форма, в которой ты их используешь — мертвее не придумаешь. И при этом мы все знаем, какого цвета духовный кристалл скрыт у тебя внутри. Так что не нужно стараться подвести всё под одну линию. Суть духа — это одно, инструменты, которые ты используешь — другое. И не обязательно они должны совпадать.

«Да уж, — задумался Никита. — В Эдеме Свет определенно не такой, каким эту силу и ее служителей описывают в книжках на Земле. С другой стороны, а разве И-Хоу не прав, разве инструменты так уж важны? Одним и тем же можно творить и зло, и добро. Важно не что, а кто и как это применяет».

— Кажется, я понял, — кивнул парень. — Тогда готовимся к продолжению боя! Только, пока до нас не добрались, надо постараться достать из тел убитых демонов их сердца. Как я разок видел на практике, если их съесть, можно получить часть сил убитого.

— Сердца — это для стихии Смерти, — немного поправил парня И-Хоу, замахиваясь своим молотом и опуская его прямо на череп адского пса. Сейчас, после смерти, его природная броня утратила большую часть своей силы, и орк смог добраться до мозгов с одного удара. — А вот где прячется сила демонов!

И-Хоу вытащил содержимое черепной коробки мертвого пса и спрятал в мешок у себя на поясе. Потом они с Ши-Гуном разобрались с остальными двумя трупами демонов, а небольшой отряд под командованием Пинька и Джел-Лу успел добежать до тех четверых, которых Никита успел убить уже ближе к лесу.

— Еще хвосты не забудьте! — кричал издалека Ульф, напоминая Никите, что с самого начала предупреждал о том, на какие именно части демонов нужно обратить внимание.

— Все тут, — через пару минут операция по сбору трофеев была завершена, и И-Хоу протянул Никите мешок со всей их добычей. — Ты можешь сам распределить это, как посчитаешь нужным. Но я бы не спешил до конца боя… Помощь может и задержаться, а благодаря силе демонов мы сумеем поддерживать себя в строю еще какое-то время.

— Хорошо, — Никита согласился с орком, думая о том, что с учетом истраченного им под корень общего Красного пламени подкрепиться им точно не помешает.

Но тут стихия орков снова начала окутывать их небольшую армию, словно недавнего боя и не было.

«Но как?» — Никита удивленно замер на месте, глядя, как Красное пламя разрастается все больше и больше.