— Я слышал о том, что ты смог помочь моим раненым сородичам вернуть себе славу и место в большом походе… Что ж, хочу предложить вам всем кое-что еще. Я знаю, что вам хватит силы и мужества, чтобы справиться с этим — задержите армию Древнего леса на три часа, и я лично как великий тан приму клятву у каждого из вас, кто захочет ее принести.

— Эм, — Никита сначала растерялся, не зная, как реагировать на подачку в виде предложения стать слугой орков, но неожиданно И-Хоу ему яростно закивал, и парень решил положиться на опыт старшего из братьев То. — Большое спасибо за честь! Мы сделаем все возможное!

— Я в вас не сомневаюсь! И скоро увидимся! — тан Гаррен отключился, а Никита пристально посмотрел на И-Хоу, ожидая объяснений.

Орк быстро переглянулся со своими собратьями, а потом открыл парню очевидную для их народа истину. Тот, кто дает клятву тану, не становится его слугой — клятва всего лишь означает, что принявший ее признает того, кто ее принес. Сделал это воин, и это станет признанием его силы и подвигов, сделает один из наследников — и его права на лидерство в семье укрепятся, сделает вождь…

— И тогда И-Хоу сможет вернуться домой и заявить свои права на наследие нашей семьи, — тихо сказал Ши-Гун.

— И вам все отдадут? — уточнил Никита, но по печальному взгляду младшего из братьев понял, что все не так просто.

Под нарастающий гул барабанов Никита выслушал Ши-Гуна и понял, что ситуация с признанием тана на самом деле еще хуже, чем он даже мог представить. С одной стороны, она позволяла братьям То вернуться домой, с другой — новый вождь и шаман, что подставили их родителей, не обязаны им подчиняться и могут бросить вызов… А они сильны, в нынешнем состоянии даже с протезом и новой броней у И-Хоу не было и шанса против подобных противников. И тем не менее отказаться от возможности вернуться теперь, после того, как ее озвучили, он тоже не мог.

«Вот же глупость! — возмутился про себя Никита. — Сначала рисковать жизнью, чтобы заслужить милость. А потом из-за нее же лезть под топор! По-моему, это самая настоящая подстава!»

— Может быть, просто отойдем? — предложил он вслух. — Вы же не обязаны это делать?

— Знаешь, что важнее любого вождя, шамана или даже рода? — И-Хоу посмотрел на этого странного человека с грустной улыбкой.

— Что? — Никита поймал взгляд орка.

— Суть нашего народа — то пламя, что горит у каждого из нас внутри, — ответил И-Хоу. — Я понимаю, что ты другой, но мы орки, и если будем отступать, когда на кону такая возможность, то просто перестанем быть собой. Предадим предков…

Краснокожий тяжело замолчал, а Никита неожиданно понял, что пора брать ситуацию в свои руки. Орков он точно бросать не будет, а раз они собрались тут изображать триста спартанцев, то лучше бы им потратить оставшееся до начала боя время на подготовку, а не на разговоры.

— Тогда давайте просто сделаем это! — парень поднял свой молот и стукнул по молоту орков. Получилось своеобразное «дай пять», а еще резкий громкий звук, так сильно отличающийся от барабанов, возвещающих появление воинов Древнего леса.

«Кстати, интересно, а что они собой представляют? — задумался Никита. — Живые деревья? Или, может, как и мятежная королева, они тоже бывшие эльфы? Только зеленые… Хотя обычные эльфы ведь тоже такого цвета…»

Парень надеялся, что на этот вопрос ему ответит дневник, но древняя книга предпочла промолчать, зато неожиданно заговорил Ульф. Дварф все это время стоял, склонив голову набок, словно прислушиваясь к замолкающему эху, гуляющему вокруг них после удара молотов Никиты и И-Хоу.

— Знаете, — голос его звучал громко и уверенно, — я много читал про битвы древности, и одно из основных правил заключалось в том, что на результат влияет не только само сражение. Готовность, решимость воинов — с этим у нас все в порядке, но вот у меня не идут из головы барабаны наших врагов… Уверен, они им для чего-то нужны. Возможно, придают решимость, возможно, помогают настроиться на какую-то сложную технику. И я знаю, как нам удастся свести их действие на нет!

— Я тоже понял, — улыбнулся Ши-Гун, а потом стукнул по молоту дварфа. — Ты хочешь ответить их барабанам звоном нашего оружия?

И тут он ударил еще раз, теперь уже по молоту Пинька. Старый орк на мгновение замер, а потом повторил за молодым вождем. Еще несколько секунд, и к нему присоединилось все воинство Никиты, оглашая окрестности звуками ударяющихся друг о друга боевых молотов.

«Это не совсем не то, что я имел в виду, когда говорил о подготовке к бою», — подумал парень.

Он уже собрался было остановить всю эту вакханалию, когда неожиданно смог увидеть происходящее немного в другом свете. Молоты били друг о друга, во все стороны летели искры, раскрашивая пространство вокруг. Так же, как искры, горели глаза орков и не на шутку разошедшихся вслед за ними людей, и эти искры разжигали самое настоящее пламя. Красное пламя! Оно обволакивало отряд со всех сторон, окутывало пространство на сотни метров вокруг, и оно было таким густым, каким парень его еще никогда не видел.

— Что это? Сила музыки? — спросил он.

— Это наш боевой дух! Песня наших душ, — не очень понятно ответил стоящий рядом Ульф, но, как ни странно, Никите этого было более чем достаточно. Действительно, какие еще нужны пояснения, когда ему и так сказали, что это песня душ?.. А когда это не просто слова, когда ты сам это чувствуешь, когда твоя собственная душа тоже начинает петь — что еще нужно? Ничего — разве что достойный враг!

И в этот момент на опушке рощи, в которую отряд Никиты так и не зашел, начали появляться огромные черные псы. Шкура каждого была похожа на потрескавшийся камень, под пластинами которого горел настоящий адский огонь. В высоту они достигали метров пяти, и жар от этих махин несмотря на приличное расстояние добирался аж до Никиты.

— Подождите, — парень даже прекратил стучать молотом, глядя на их противников, которые никого кроме него самого совершенно не смутили. — Наш враг — это Древний лес, но почему тогда против нас вышли какие адские гончие?

— Адские гончие? — Ши-Гун попробовал незнакомый термин на вкус. — Не знаю про таких зверушек, а вот демонические псы, которых ты сейчас видишь, всегда верно служили мятежной королеве еще с давних времен, до того, как она пришла в Древний лес и приняла свою новую суть.

Никита вынужден был признать, что в таком случае появление демонических тварей оказывалось вполне объяснимо. Вот только менее дикой ситуация от этого не становилась! Это местные, похоже, привыкли и уже перестали замечать столь необычное соседство чужих друг другу сил, но вот для парня, который лишь недавно пришел в Эдем, который мог взглянуть на все со стороны, это было слишком подозрительно.

«Взять то же тайное знание Света, — размышлял он. — Дневник говорил, что, развивая неправильные силы, даже просто используя то, что не одобрялось орденом, я мог испортить или усложнить свой путь. А тут бывшая эльфийка уже сотни лет живет в лесу и балуется помощью демонов… И путь ее силы от этого ни капли не ослабел. Либо одна древняя книга мне наврала, либо с этим Древнем лесом не все чисто!»