– Какое жертвоприношение?! Ты о чем?

Он старательно смотрел в сторону, избегая встретиться с ней взглядом. В Нинином воображении Костя уже лежал связанным на камне, и некто в плаще готовился перерезать ему горло.

– А что такого?! – не выдержал Челяба. – Вы все равно умрете, а так мы займем ваше место. Если духи примут жертву.

– Ты же говорил, что ваши в этом не замешаны.

– Да, – не стал отпираться Челяба. – Но твой парень попал в ловушку. Это как-то с игрой связано и с этим местом. Ему недолго осталось. А так хоть какой-то от него толк будет.

– Он не мой па… – начала и не закончила Нина. – Что?!

– Ночь уже на исходе, – ответил Челяба. – Поздно.

Нина вцепилась в него.

– Веди!

– Ты не знаешь Шеву, его не переубедить.

Нина прищурилась:

– Я не отступлюсь. Или ты меня отведешь туда, или я сама.

Она резко отпустила его и пошла вперед. Слезы заливали глаза: ну как же так? Ну неужели нет никакого выхода? И Костю принесут в жертву, чтобы другие могли выбраться из этого жуткого места? Это неправильно!

– Не туда идешь, – Челяба развернул ее.

– Тебе какое дело? – Нина попыталась вытереть глаза, но поток не прерывался.

– Такое! А тебе какая разница, какое мне до этого дело?

Нина шла, ориентируясь на его спину. Перед глазами все расплывалось. Было жалко Костю, а еще – нестерпимо – себя. Словно это Нине собирались перерезать артерию. Но как же существовать без Кости? Они с пятого класса вместе: он, Нина, Даня и Никита – неразлучная четверка, верные друзья, мушкетеры, как их звала классная. И только закончилась школа, все поступили в институты, и вроде жизнь лишь начинается – как все готово оборваться в самый неподходящий момент. Почему так? Это же нечестно! Нина всхлипнула, затем еще раз. А потом зарыдала во весь голос.

Челяба притянул ее к себе.

– Ты, что? Он, может, еще живой – ночь же не кончилась. Да и я здесь, они меня ждут.

Нина не унималась.

– Да помогу я спасти твоего парня! – психанул Челяба.

Нина завыла еще громче:

– Он не мой парень! Он мой друг! И нет у меня никакого парня.

От этих слов стало еще горше, Нина пыталась взять себя в руки, но не получалось. Она вздрагивала всем телом, слова прерывались иканием.

– Я обещал помочь, я помогу, – Челяба сжал ее за плечи. – Пошли.

Он взял ее за руку и потащил за собой, не говоря ни слова. Нина шмыгала носом, успокоиться не выходило. Из нее точно вытащили стержень, державший ее все это время. Костя погибнет из-за того, что Нина налажала. Была слишком самоуверенной, сделала неправильные выводы, хлопала ушами, когда не надо. Все по ее вине. Ошибка ценою в человеческую жизнь.

– Берите меня, – произнесла Нина.

– Что? – не понял Челяба.

– Меня в жертву принесите, – твердо сказала она. – Если это необходимо. Только пусть и наши выйдут отсюда.

– С ума сошла! – взревел он. – Я обещал: все нормально будет!

– А ты пообещай, что, если другого выхода не найдется, тогда меня.

Несколько секунд они яростно смотрели друг на друга. Затем Челяба зашагал быстрее.

Нина догнала его и долго бубнила в спину, точно кидала камни в стену.

– Я не отстану. Я сама, если понадобится, вены перережу.

– Да прекрати ты! – не выдержал Челяба. – Сначала пар…, то есть друга твоего вытащить нужно.

– Поклянись! – Нина обогнала его и встала на пути.

– Хорошо! – он сплюнул в сердцах. – Только успокойся уже.

У Нины отлегло: она нашла выход для всех. Для всех, кроме нее. Ну и ладно. Родителям, конечно, тяжело придется, но они бы ее поняли, наверное. Иногда необходимо совершать выбор не в свою пользу. Лишь бы это не зря было.

До кладбища они добрались быстро. Нине показалось, что Челяба как-то сократил путь, повел их тропой мертвых, как в книге «Властелин колец». А, может, так и есть, и в тонком мире существуют свои правила и законы, в том числе и сокращения пространства? Челяба ступал так быстро, что Нина едва поспевала за ним. Казалось, что весь этот маршрут ему знаком наизусть – он ни разу не замешкался и не потерял направление. Так, наверное, и было: за столько лет вполне можно изучить все окрестности.

Кладбище, которое они проходили днем, в свете луны выглядело сюрреалистично: тени деревьев, оградок, памятников. Все кажется наброском художника, иллюстрирующего книгу ужасов. Не хватает лишь призраков, витающих возле захоронений. Нина жалась к Челябе, с ним не так страшно. А он весь подобрался, точно волк перед прыжком.

Они миновали центральную часть и свернули вбок. Видимо, там находились более свежие захоронения, потому что виднелась выкопанная яма, рядом с ней куча земли. Там же находились парень с девушкой. Нина вопросительно посмотрела на Челябу: похоже, это из его компании.

– Стой тут и не отсвечивай, – предупредил он ее. – Я их отвлеку, хватай своего дружка и делайте ноги, пока не поздно.

– Но я… – заикнулась Нина.

– Не будь дурой, – он приблизился вплотную и яростно зашептал в ухо. – Тебя принесут в жертву заодно – Шева не упустит такой расклад. А твои приятели не вернутся – никто из них. Это наш шанс, и Шева им воспользуется. Мы вместо вас, я же тебе говорил.

Челяба сжал ее ладонь и сказал успокаивающе:

– Все будет пучком.

А потом нагнулся и поцеловал в щеку. Нину будто обожгло: он так прощается. Чтобы дальше не случилось, они больше не увидятся. Никогда. Челяба размашистым шагом направился к своим приятелям.

– Что так долго? – Шева не скрывал недовольства. – Ночь на исходе.

– Нас трое? – спросил Челяба.

– Я никого в рай насильно не тяну, – усмехнулся Шева. – Ты же знаешь. Это, во-первых. А во-вторых, в ловушки попались всего трое. А здешний дух любит правила, если я правильно понимаю.

Он достал из складок плаща нож с черной ручкой и откинул капюшон. Нина едва удержалась от вскрика: кожа Шевы была покрыта чешуей бронзового цвета, на лбу и голове росли костяные шипы.

– Ты уверен, что получится? – спросил Челяба.

Нине показалось, что он тянет время.

– Должно. У меня бы и в прошлый раз все вышло, если бы вы не налажали.

– Все равно, – упорствовал Челяба. – Объясни еще раз.

Ухмылка вышла кривой, Шева явно был невысокого мнения об умственных способностях приятеля.

– Повторенье – мать ученья? Не так ли, Челяба?

Он начал что-то чертить на земле.

– В пентаграмму положим этого парня, и я перережу ему горло и вены на руках. Потом прочту небольшое заклинание. И загадаю желание. Нам откроют путь в мир живых, и мы втроем уйдем по нему. Займем место тех, кто вляпался в ловушки.