— Ладушка! — прошептал Мел, и даже сейчас, в такую минуту наша близость сделала с его телом то же, что и всегда. — Это был контрольный в голову, как выражаются земляне. Руководство уже сообщило мне о ребенке брата. Скоро Рейрабу и еще две планеты жаклинцев превентивно атакуют наши войска. Скорее всего, сотрут с лица земли все и всех. Женщинам и детям предложат эвакуироваться. Но никто не знает — как они поступят. Будем надеяться, что мирные граждане покинут планету заблаговременно. Для этого созданы все условия. Поэтому…

— Надо попробовать добраться туда на каком-нибудь военном мини-истребителе? — вскинула я глаза на Мела.

Тот слегка отстранился и заглянул в лицо. Прочел мои мысли — уж слишком «красноречиво» я думала о грядущем — и выпалил:

— Только не ты! Ни за что на свете! Лада! Я не стану тобой рисковать. Сам полечу, возьму Нейдиса, я доверяю ему как себе и…

Я прикрыла рот френа ладонью. Он что-то промычал сквозь сомкнутые пальцы, но я перебила.

— Теперь мы одно целое. Я полечу с вами. Способности эльвеи вам очень пригодятся. А наш совместный дар продолжает развиваться. Уверена, я опять смогу им воспользоваться.

Мел усиленно замотал головой, насупился, словно упрямый ребенок. Но я прильнула к груди командора, слушая, как ошалело бьется его сердце, и прошептала, ласково, как умела:

— Прошу тебя, не оставляй меня.

— Ну вот что ты со мной делаешь, Лада! — возмутился Мел не своим голосом. — Зачем? Как я могу отказать, если так просишь и так говоришь? Признавайся! Ты нарочно?

Я улыбнулась и кивнула.

— Эльвеи такие ужасные манипуляторши! — возмутился командор и тут же принялся инструктировать. — Наденешь защитный мундир. Его не пробить ни лазером, ни плазменным оружием. Огонь и прочие старые технологии не возьмут ткань тоже. При малейшей опасности натянешь на голову тканный шлем — он как капюшон прикреплен к мундиру и сам прилипает к горловине в случае необходимости. Без меня никуда ни шагу. Держись только за моей спиной! Если не получится — за спиной Нейдиса! Операция назначена на послезавтра. Сегодня мы должны доложиться руководству. Уже почти добрались. Скоро посадка. Мы прошли всю полосу препятствий перед Брунгильдой-22. Досрочно. Я думал, провожусь до вечера. Теперь корабль проверяют в автономном режиме. Соответствует ли ДНК пассажиров заявленному, все ли в порядке и нет ли отсутствующих-лишних. Еще час-полтора и мы приземлимся на искусственной планете.

Он ткнул пальцем в окно-экран. Черт! Как же я раньше этого не заметила? Наверное, слишком погрузилась в собственные мысли!

Из прозрачной черноты космоса навстречу плыла диковинная планета. Серебристо-зеленые кляксы испещряли ее поверхность, лазурные ленточки змеились между ними, кое-где виднелись еще более нереальные участки цвета стали.

Я повернулась к Мелу. Он приобнял за талию, привычно напрягаясь от нашей близости, задышал чаще, но подвел к окну-экрану и пояснил:

— Здесь особенная разновидность растительности. Искусственно выведенная. Отражает вредное излучение, плюс красивый серебристый отлив на листьях и травах. Горы стального цвета из-за особенной металлической руды. Планета не совсем искусственная. Скорее измененная. Но процент изменений выше, чем положено по закону.

Я покосилась на Мела. И тот пожал плечами.

— У военного ведомства свои привилегии. Это не мирная база или колония. Каждый миллиметр планеты готов к нападению. Растительность не для красоты такая. А в горах скрывается оружие.

Планета неспешно подплывала к кораблю. Я отчетливо понимала, что это мы движемся, но выглядело с точностью до наоборот. Вдалеке освещал Брунгильду-22 Красный карлик. Я знала наверняка — звезда близко к планете, иначе ее света не хватило бы, чтобы растения зеленели, а база покрылась бы вечными льдами. Но казалось, что Брунгильда-22 очень далеко от своего «Солнца».

— Планету освещают дополнительно несколько искусственных источников внутри атмосферы, — пояснил Мел. — В ядро вживлен источник обогрева.

— А почему бы не найти более жизнеспособную систему? — удивилась я.

— Все базы засекречены, как я и говорил. Издалека планета может показаться необитаемой, именно из-за удаленности от Красного карлика. Серебристую поверхность часто дает лед и снег особого состава. Так что…

Я только кивнула.

Атмосферу станция преодолела быстро. Только за окнами мелькало бело-голубое небо, похожее на густое молоко, усыпанное зефирками — небольшими гладкими облачками.

Лучи искусственных светильников широкими золотистыми лентами рассекали пространство, и воздух то тут, то там пестрел осколкам радуг.

Выглядело невероятно, почти нереально. Как и трава. Вблизи, при свете дня, она почти утеряла зеленый оттенок, и казалась отлитой из чистого серебра.

Кудрявые макушки деревьев, луга, поля издалека выглядели причудливым украшением на голове изысканной красавицы.

Извилистые реки напоминали кудрявые локоны, что выбились из-под короны. И только неровные горные хребты нарушали картину, придавали ей дикости, гротеска, естественности.

Я залюбовалась.

Мел продолжал обнимать и прижимать к горячему боку.

Станция неспешно опустилась на подготовленную площадку, совершенно лишенную растительности. Я думала — прибыли. Но космическая громадина провалилась дальше. Под нами открылся невидимый люк. Несколько секунд свободного падения в полной черноте — не такой прозрачной, как космос, скорее густой, словно чернила — и мы окончательно остановились.

Резко вспыхнул свет, резанул по глазам болью. Я зажмурилась и проморгалась. Станция приземлилась внутри подземного города-грота.

Система пещер, наверняка утепленных при помощи новых технологий, выглядела как внутренности громадного здания. Единого, с переходами из корпуса в корпус. Белые стены, пол и потолки-своды. Просторные коридоры, помещения за стеклянными и пластиковыми дверями, половички серебристого цвета и растения с разных планет в кадках. Чисто, красиво, эффектно и торжественно.

Я заметила традиционного офисного жителя — фикус, с огромными округлыми листьями. Неподалеку вытянулась березка: стройная, чуть изогнутая, словно танцовщица в красивом пируэте. Местами стены зданий полностью скрывал инопланетный плющ — цааар, с листьями, покрытыми розоватым пушком.

Станция идеально встроилась в искусственный город. Мда! Представляю его размеры!

— На переговоры отправляемся только мы с тобой, — поставил перед фактом Мел. — Одевайся.

— Почему только мы?

— Обычно этим занимаюсь я один. Но сегодня вопрос касается и тебя тоже. К тому же, моя возможная невеста, практически как вторая глава станции. Если не попрошу отставку после свадьбы. Так принято у френов, и Союз идет нам навстречу. Потому что лучших военных ему не найти.

Мел сказал это не без гордости. Я посмотрела в благородное лицо мужчины. Нет, ни бахвальства, ни чванливости на нем не читалось, скорее почти восторженное, по-настоящему патриотичное, удивительно приятное отношение к собственной расе…