— Думаешь, отпускать детей в таком состоянии было хорошей идеей? — обеспокоенно спросил Рум, когда они вошли в селение.

— Ну не тащить же нам их с собой, тем более большинство из них лишь о доме и грезили, — устало пожал плечами Райно. Хоть он и оставил маячки во всех селениях, через которые они проезжали, но постройка стольких переходов, пусть и односторонних, отняла кучу сил. Впрочем, положительный момент заключался в том, что сейчас они не тащили балласт из десятка чужих оборванных детишек. Пусть с ними лучше родственники возятся!

— И что теперь будем делать? — поинтересовался Рум, когда понял, что развивать эту тему его друг не намерен.

— Уже довольно поздно, чтобы искать ночлег на крестьянских подворьях, придется идти в таверну, — равнодушно откликнулся Райно.

— А как же Тина?.. — растерянно спросил юноша.

— Она знала, на что шла, — отрезал маг. — Сейчас слишком поздно ее искать. Да и сама она во всем виновата.

— Райно, зачем ты так? Она ведь хорошая девушка, сильная, смелая, почти как степные женщины.

— Недалекая бабенка, возомнившая о себе невесть что, — вот кто она. И хватит об этом. Даже если ее схватят, то вряд ли причинят вред — она достаточно молода, чтобы сойти за подростка, а для чего-то детей здесь все-таки собирают. Наберемся сил — отобьем и ее. Главное, что никто посторонний под ногами не будет путаться.

— Это жестоко, Райно. Мы не можем быть полностью уверены…

— Вспомни слова Учителя: мы не должны путать милосердие с жалостью, а героизм с глупостью. Соваться сейчас обратно с нашей стороны будет именно глупостью.

Сарумат недовольно поджал губы, но смолчал. Ему Тина понравилась, и он не сомневался, что и Райно девушка пришлась по душе, но тот в последнее время слишком осторожничал, а потому был холоден и жесток. Он словно боялся подпустить к себе кого-то еще. И это было неправильно. Нельзя закрываться от мира, потому что тогда и мир закроется от тебя. Но как объяснить это тому, кто призван сам нести эти простые истины остальным, Рум не представлял. Однако он точно знал, что попытается, хотя бы потому, что молчать будет столь же неправильно.

— Ладно, пойдем уже искать таверну. Может, нам повезет разжиться комнатой для ночлега и не привлечь к себе излишнего внимания — все-таки чужаков здесь уже довольно много, двух лишних могут и не заметить.

Таверну, приметное трехэтажное здание, странники нашли без труда. Ее и искать-то не надо было — она возвышалась практически над всеми домами в деревне и по высоте уступала только небольшой часовенке, стоявшей на отшибе.

К удивлению Райно, встретили их неприветливо. Хотя хозяйку заведения можно было понять: несмотря на довольно поздний час народу в общем зале оставалось много, а потому ей, уставшей и злой, приходилось работать вдвое, а то и втрое против привычного.

— И откуда вы только приходите?! — всплеснула руками женщина, едва два путника подошли к стойке. Этих двоих она видела впервые, а потому могла заранее предсказать все, что те собирались ее просить. — Нет у меня комнат. Совсем нет. Вот чего вам дома не сиделось, а? Куда мне вас селить прикажете? Я уже даже чердак и тот сдала. Вон тем двоим, кстати, и сдала.

Райно повернулся в ту сторону, куда показывала женщина, и застыл. Сознание просто отказывалось воспринять реальность происходящего… да и маг Риан уже давно казался ему вчерашним сном, блеклым и почти позабытым. Однако стоило увидеть старых друзей, как все тут же вспомнилось. Странное смущение обуяло мужчину, он чувствовал себя одновременно взволнованным и виноватым, словно действительно что-то сделал не так.

Вилора и Милесар его пока не видели, они выглядели настолько уставшими, что, казалось, сейчас для них не существовало в целом мире ничего, кроме мисок с сытной кашей. Поборов нервную дрожь, Райно уверенно шагнул вперед. Сарумат, недоуменно пожав плечами, двинулся следом. Он не понимал, чем его друга привлекли именно эти два мага — в зале их было еще с десяток, на любой вкус и цвет, хотя целители все-таки преобладали.

— Вилька, Лес, давно не виделись, — негромко произнес Райно, останавливаясь в шаге от столика. Усталость и сонливость с молодых магов словно ветром сдуло, и два возгласа сложились в одно радостное:

— Риан!

И почему-то Сарумат точно знал, что этим ознаменовалось окончание его размеренной и спокойной жизни. Хотя с магами по-другому не бывает!..

Руины храма Зари

876 г.п.к., месяц урожай, день 21-й, раннее утро

Эльсо всегда держал слово, претворяя в жизнь даже самые безумные свои обещания. Вот и сейчас он собирался поступить так же. Ну и попутно кое-что разузнать, разумеется.

Убедившись, что состояние Камиса стабильное и опасности для жизни друга нет, он сразу же отправился в свою комнату. За время его отсутствия здесь ничто не изменилось. Сюда никто не рискнул бы зайти без разрешения. Впрочем, и сам Эльсо бывал тут лишь от случая к случаю, предпочитая ночевать в городах и селах этого изменившегося мира. Завалившись на одиноко стоявшую у окна узкую койку, эльтиан поднес к глазам массивный перстень. Молочно-белый камень с бриллиантовой искрой внутри загадочно блестел в полумраке. Колечко это он снял с шеи Кама, оно висело на прочном кожаном шнурке, и было видно, что тот очень им дорожит. Впрочем, единственным способом быстрой связи с шефом должен дорожить каждый. Оставалось лишь верить, что Рейдив кор Минор, Темное Солнце Объединенной армии, не изменил своим привычкам и по-прежнему отчета требует в третьей четверти ночи, тогда, когда все лишние уши спят…

Правда, каждый день устанавливать подобную связь слишком накладно, но Эльсо был убежден, что за все три дня, что он путешествовал вместе с этими детишками, Камис ни разу не разговаривал с начальством… что существенно повышало шансы на то, что терпение Рейдива кончится именно к этой ночи.

Сколько времени мыслечтец крутил перстень, он точно не знал, но в какой-то момент бриллиантовая искорка внутри камня засветилась ярче звезд на небе… а Эльсо поспешил спрятать ее в ладони и сжать прохладный камень до боли от впившегося в плоть золотого обода.

— Доброй ночи, Рейдив, — легко улыбаясь, произнес в пустоту комнаты мыслечтец. — Тысячу лет не виделись.

— Эльсориан?! — Удивленный возглас, долетевший за сотни километров, чуть потревожил покой комнаты.

— Собственной персоной. — Улыбка Эльсо застыла. — Неужели не ждал? Я, правда, тоже не ожидал тебя вновь услышать, но тем занятнее… не находишь?

— Где мой секретарь?! — вместо продолжения изысканной пикировки потребовал ответа бывший главнокомандующий.

— Таких не знаю, — насмешливо фыркнул эльтиан.

— Эльсориан, я не шучу. Где Камис? Почему вместо него на вызов отвечаешь ты?! — Волнения в голосе драэка заметно прибавилось. Это качество Эльсо всегда в нем уважал — Рейдив кор Минор заботился о своих людях, о всех и каждом. Впрочем, сейчас мыслечтец развлекался, а потому решительно задвинул в угол все добрые чувства.