— И когда вас ждать обратно?

— Думаю, к середине декады. А пока ваш многоуважаемый племянник поможет вам разобраться во всех внутренних вопросах. Думаю, он будет лишь рад этому, — пожал плечами Рей. Странно было осознавать подобное, но, выбирая между этим драэком, в каком-то смысле его начальством, и эльтианским принцем — соратником, предателем и врагом, — он с удивлением обнаружил, что куда большее удовольствие ему доставит общество Эльсориана, чем главы Темного Собрания.

— Что ж, тогда я вас дождусь… счастливого пути, милорд.

— А вам удачи в ваших изысканиях. Поговорим, когда я вернусь, тогда же все детально и обсудим, — и, сказав это, Рейдив повернулся к маячившему в дверях драэку спиной. Для него этот разговор был закончен, и совершенно не важно, что Гиар кор Лэйиш мог счесть его поведение неучтивым.

Тень

Наверно, это было ошибкой. Одной из тех, что непременно совершаешь в жизни, а потом раскаиваешься до конца своих дней. Но в то же время не было ничего естественнее и легче…

Интерес бывает разным. Я давно поняла это, но прежде мне как-то удавалось избегать ловушек, которые привносило в жизнь любопытство. В этот раз — не удалось. Меня слишком привлекли эти странные мальчишки, чтобы я могла просто отойти в сторону и наблюдать за их жизнью в нашем лагере. Это было неизбежно, сказал бы какой-нибудь достаточно умный сторонний наблюдатель… но Эльсо промолчал. Но почему-то именно его молчание окончательно выбило меня из колеи. И в какой-то момент я поняла: мне сложно выдерживать на себе долгий, внимательный взгляд эла…

Впрочем, лучше начать сначала, хотя думать линейно для меня становится все сложнее — без конца прыгаю с одного на другое, на меня даже Сан уже как-то странно косится…

Итак, все началось с того, что мы прямо из той комнаты всей гурьбой перенеслись во внутренний двор нашей обители. За минувшие с нашего пробуждения полгода в этом мире мы уже многое успели восстановить, и руины давно приобрели более обжитый вид, но… они все еще были узнаваемы.

— Храм Зари?! — Три голоса слились в один единый вскрик. И только Рум лишь заинтересованно мотал головой, пытаясь, казалось, охватить взглядом все окружающее его пространство.

— Да, так и есть. А мы его алые стражи, — гордо произнес Эльсо, и в тот же миг его комбез перешел в активную фазу. Вспыхнули на солнце красные чешуйки защитного материала, темное забрало скрыло из виду лицо нашего мыслечтеца… В общем, принц был в своем репертуаре — он просто не мог упустить такой шанс покрасоваться перед этими детишками.

— Кончай придуриваться, — я рассерженно ткнула его в плечо. Он, разумеется, даже прикосновения моего не почувствовал — наша броня была одной из лучших в мире, но подчинился. Редкое для него послушание, надо сказать. — Ладно, детки, отставить панику. Есть вас сейчас никто не будет, да и потом тоже вряд ли. С продуктами у нас хоть и напряженно, но не настолько, чтобы перейти на магятину. Кстати, Эльсо, раз ты их приволок, то сам и расселяй. И заодно не забудь своего приятеля в лазарете проверить, если он ожил немного — выставляй его ко всем демонам. Он мне своим присутствием на базе на нервы действует.

— Эй, не так быстро, Командир! Каму еще отлеживаться и отлеживаться…

— Дома отлежится! А у нас и без него проблем навалом. Или ты забыл о предстоящей операции?

Эльсо в ответ лишь скрипнул зубами. Он и сам прекрасно понимал, что Камису Шеридану нет места на наших землях, да и сталкиваться лбами с Темным Солнцем мне не хотелось.

— Эй… минуточку… — Рум, переводя взгляд с меня на Эльсо и обратно, выглядел каким-то слишком возбужденным. Я недоуменно нахмурилась. С чего это степняку себя так вести? — Э-э-э… госпожа… так вы это она?.. ну в смысле… вы — это Тень?

— Да. И мне казалось, я представилась в самый первый день, — пожав плечами, нетерпеливо бросила я.

— Та самая Тень? — Рум не успокаивался, а в его глазах тем временем появился какой-то уж совсем фанатичный блеск.

— Та самая, единственная и неповторимая, — широко улыбнувшись, подтвердил Эльсо. — Алая Тень ордена и его Магистра.

— Но… этого просто не может быть!..

Я бессильно закатила глаза. Началось. У Магистра со степняками всегда были тесные отношения, мы уважали друг друга и часто оказывали помощь, если в том возникала необходимость. А я и вовсе стала у них чем-то вроде легенды. Вроде ничего существенного не сделала, а вот запала им в душу настолько, что в памяти до сих пор что-то такое осталось.

— Алая Тень? Она? — Райно как-то удивленно посмотрел на меня. И мне почему-то стало неприятно. Одно дело, когда просто недооценивают, и совсем другое, когда отказываются верить, даже зная правду.

— Я, — кивком подтвердила я. — Не веришь?

— Цветом не вышла: та, говорили, ярко-рыжая была, а ты блекло-каштановая… — с тем же неимоверно меня раздражавшим сомнением в голосе протянул мужчина. Я раздраженно скрипнула зубами и «отпустила» себя. Бессильная злость и отсутствие даже малейшего контроля с моей стороны сделали свое дело — волосы вспыхнули ало-красной зарей, к коже пристал неправдоподобно-золотистый загар, а зрачки в ярко-зеленых глазах вытянулись в две ниточки.

— А вот теперь — верю, — не скрывая своего восхищения, произнес Райно. Остальные смотрели на меня не менее пристально. Словно диковинку какую-то увидели в витрине магазина! Раздраженно фыркнув, я коротко приказала Эльсо заняться нашим новым приобретением, а сама поспешила скрыться. Гнев, мешаясь со смущением, гнал меня вперед, подальше от чужаков, которые так быстро и так внезапно вторглись в нашу жизнь.

Так все началось. Маги, особенно эльтианка Вилора, практически все время проводила вместе с Эльсо в лаборатории. Ее приятель, драэк, хвостиком бегал за Саном, пытаясь что-то выпытать у моего зама. Рум часто покидал территорию военного лагеря, ему нравилось общаться со здешними людьми. Хотя ввиду наступающих холодов их осталось немного, все они были по-настоящему уникальными личностями.

В общем, каждый нашел свое место в обители. Каждый, кроме Райно. Наверно, поэтому он и тратил каждую секунду своего свободного времени на меня. Вначале я еще хоть как-то пыталась от него отдалиться, сбежать, спрятаться, пользуясь тем, что он совершенно не знает местность и людей, но… ребята — это ребята. Они уже настолько привыкли к тому, что меня постоянно ищет Эльсо, что сразу же выдавали меня. И, кажется, даже посмеивались, радуясь, что у нашего мыслечтеца появился хоть какой-то соперник, а значит, и стимул действовать. Да, они развлекались за наш счет, но, памятуя о близкой операции, я позволяла и это — им же тоже нужно как-то снимать нервное возбуждение, неизбежно охватывающее всех перед битвой.

Ну а потом я сдалась, просто уступила напору мужчины, который в некотором роде был интересен и мне. Вот только почему-то при случайных встречах с Эльсо я невольно вспоминала наш давний разговор… обсуждение ситуации, которая в то время мне казалась наигранной и невозможной…