— Я бы тебе ответил, но ты этого явно не заслужил, — с прежней издевательской улыбкой произнес Эльсо. — Вот когда прекратишь посылать на верную гибель своих людей, тогда и поговорим. В конце концов, ты не хуже меня знаешь, что Камис не умеет вовремя остановиться. Его нельзя было отправлять одного.

— Как-то странно слышать подобное от тебя, — холодно ответил Рейдив, жестоко напоминая эльтианскому принцу о его ошибках.

— Люди меняются, — пожал плечами мыслечтец.

— Люди — возможно, эльтиан — нет.

— Не дарку об этом судить, — огрызнулся мыслечтец, но практически сразу вернулся к насмешливо-нейтральному тону: — Кстати, встретиться не желаешь?

— Зачем? Или на этот раз ты решил предать орден? — Недоумение пополам с желанием побольнее задеть. Эльсо чувствовал своего собеседника так, словно он сейчас находился рядом с ним, но это нисколько не помогало ему в понимании этого драэка.

— Я хочу поговорить, — не поддался на провокацию эльтиан. — Мне необходимо кое-что спросить.

— Все настолько серьезно? — В голосе бывшего главнокомандующего вновь послышались обеспокоенные нотки.

— Мозаика не сходится. — И Рейдив понял, что стояло за этими словами. Смятение, сомнения, неуверенность — и жажду все узнать. Эльсориан всегда стремился к новым знаниям. К сожалению, информация эта никогда не приносила ему добра.

— Хорошо. Я еще свяжусь с тобой, чтобы согласовать место и время.

— Буду с нетерпением ждать, Рей, — в пустоту произнес Эльсо. Перстень уже погас и теперь лежал на раскрытой ладони занятной безделушкой. Именно этой маленькой игрушке предстояло расставить все на свои места.

Нахмурившись, эльтиан спрятал перстень в карман комбеза и встал с кровати.

Перед тем как влезать в очередную авантюру, ему еще необходимо кое-что сделать. Например, спасти несколько сотен людей от неизбежной смерти. В конце концов, эта загадка может и подождать, а вот для заболевших счет шел на часы и минуты.

Тень

На этот раз Эльсо превзошел самого себя! Такой подставы я не ждала даже от него! Ну какой нормальный человек, находясь в здравом уме и твердой памяти, притащит в селение, полное полукровок, инфицированного этим проклятым вирусом?! А Эльсо не только это сделал, но даже не соизволил кого-то посвятить в свои планы! Да если бы я не сунулась в лазарет и не глянула на считку!.. Слов нет! Доберусь до этого эла — прибью, чес-слово!

— Сан! — влетев в операторскую и заметив своего зама на привычном месте, воскликнула я. — Где этот гад?!

— Ты про Эльсо? — без малейшего интереса уточнил драэк.

— А у нас в ордене есть еще один такой вредитель? Разумеется, о нем!

— Не знаю. Ни он, ни ты не отчитываетесь передо мной. Хотя порой и не мешало бы, — с легким укором закончил он. Я тяжело вздохнула. По всему выходило, что сейчас я стану жертвой очередной пространной лекции на тему, что такое ответственность и почему у меня этого чувства нет как такового.

— Сан, давай, я сразу скажу, что все поняла, раскаялась и прониклась? — Мой зам пробормотал что-то явно недостойное моего слуха. — Эй, прошу не забывать, что я всего лишь оперативник, тень, а не сам Магистр. Мне не престало тратить время на управление чем-то существеннее своего отряда.

— А мне престало?! — возмутился драэк, в одно мгновение полностью развернувшись ко мне.

— А ты взвалил это на себя сам, — пожала плечами я. — И у тебя неплохо выходит. Поэтому пока все так и оставим. Ты знаешь, я готова в любой момент тебе помочь, но не проси меня вникать во всю эту управленческую чушь. Я исполнитель, Сан, так было, есть и будет.

— Ты просто редкая упрямица, без совести и чувства ответственности. Вы с Эльсо — два сапога пара, — обреченно откликнулся мой зам. — Любите развлекаться и мотать всем нервы.

— Кстати, раз уж ты вспомнил об этом вредителе мирового масштаба… ты точно уверен, что он не упоминал, куда собрался?

Сан неопределенно пожал плечами:

— Я даже не знал, что он куда-то делся. Впрочем, можешь смело высказать мне все, что собиралась сказать ему, нам обоим от этого польза будет: и ты лишний раз потренируешься, и я буду в курсе, что на этот раз вы натворили.

— Натворили?! Я тут точно ни при чем! Это все наше сокровище! Не знай я, что он на нашей стороне, решила бы, что он какой-то засланный диверсант!

— Что на этот раз случилось?

— Он притащил с собой чужака!

— Всего-то? Эльсо любит так делать — он же эл, у них всех тонкая душевная организация… — хмыкнул мой зам, его ситуация явно забавляла.

— Сан! Я не шучу. Да и тащит он с собой не бездомных котят и щенков, а людей. И сегодня это вышло за все границы разумного: он же инфицированного притащил!

Все веселье моего помощника в один момент улетучилось. Да, это уже действительно не милая шалость, а практически покушение на наш только-только устоявшийся быт.

— Этот человек? — сухо поинтересовался мужчина, вновь поворачиваясь к мониторам и выводя на экран новую колонку цифр.

— Изолирован в лазарете первого сектора. Помимо болезни он где-то еще и боевое заклинание схватил, сильно концентрированное. Кстати, я там глянула на параметры… при прямом попадании такого в броню даже наши комбезы нас не защитят. Внешнее силовое поле, создаваемое на поверхности ткани, просто сомнет в точке удара. И если не сам энергетический удар, то его поле нанесет повреждение точно. Но это лишь примерные выкладки, сам понимаешь, мне было не до точных расчетов. Предсказывать сейчас что-либо преждевременно. Но постарайся учесть и эту вероятность, когда будешь собирать группу.

— Командир, не части. И не прыгай с одного на другое. К твоему заболевшему я уже отправил медика, он обеспечит установку карантина в блоке, — произнес Сан, красноречиво ткнув пальцем в один из мониторов. Я скользнула равнодушным взглядом по цепочке символов и согласно кивнула. — Но все-таки я не думаю, что Эльсо стал бы подвергать опасности кого-то из нас. Нам мало что известно об этом вирусе, вполне вероятно, что он имеет сложный механизм распространения.

— И именно поэтому сейчас весь юг континента объят эпидемией? — скептически хмыкнула я.

— Я бы так не сказал. Командир, заболевшие появлялись волнами, с периодом в разных областях от пяти до семи дней.

— Ладно-ладно, я поняла уже, что ты будешь на стороне Эльсо даже в том случае, если он окажется злом во плоти.

— Я просто принимаю в расчет не только его недостатки, но и достоинства. Коих, кстати, больше. Так, теперь по второму вопросу. Подтянуть броню к нужному времени мы, разумеется, не успеем, но я предупрежу ребят. Плюс выдам портативные щитовые станции. Они, конечно, снизят мобильность…

— Это не тот случай, Сан, нам придется буквально продираться, с наскоку центр не взять — не тот случай и не та охранная система. Кстати, щит у них получше наших будет, поэтому одного взломщика из умельцев включи в состав группы в обязательном порядке.